Арри впервые вслух, открыто, не согласился с командиром. Сандр мысленно развел руками: сколько уже говорилось о взаимосвязи основных задач отряда… А сейчас, когда рядом Найденыш, который, – прав Глафий, – скорее всего Подкидыш, – едва ли стоит еще раз… Пока он определялся с реакцией на слова Арри, Нур сказал негромко:
– Наверное, Арри, ты прав. Но прав и Сандр. Но есть правда правее и твоей, и его, и моей. И я был против посещения Острова. А сейчас убежден, – это обязательно. Чем дальше на юг, тем тревожнее. Идолы, пауки, ведьмы-самогонщицы, игроки… И это – после Линдгрен, Вёльва и Нугаши. Из сказки мы лезем в кошмар.
Часть седьмая. Ард ТэлямийнДух Империи
Джунгли кончились. Вместо них, – торчащие из бестравной почвы пни, некоторые свежие. Между ними остатки разделанных деревьев. В небе, – морские птицы. Воздух соленый, с привкусом водорослей: предвестие неухоженного океанского побережья. Небо по-прежнему светло-голубое, высокое. Только на юге, у горизонта, – сгущение серого мрака.
Отряд воодушевился, Арри утратил критический скепсис. А когда ночью услышали гром незабытого имперского барабана, донесшийся с недостижимого отсюда северного полюса, и увидели отсвет багрового сполоха, всякие сомнения в истинности выбора пути отпали.
А наутро открылась картина, ранее не виданная.
Ограда из деревянных реек, внутри нее, – несколько холмиков. Грунт освобожден от травы, на холмиках каменные стелы с выбитыми на отшлифованной стороне знаками.
– Это буквы. Язык непонятен. Надо услышать, чтобы… Несомненно – имена. Имена тех, кто здесь захоронен, – объявил Джахар после внимательного обзора, – Гармонии нет, мрачность некомфортная, командир Сандр.
«Вот и первое столкновение с Островом, – сказал себе Сандр, – Тут они хоронят своих мертвецов. И, судя по количеству холмиков, они тут недавно. И не так уж их много».
Шевеление за холмиком остановило течение мыслей. Одним прыжком, и Сандр за каменной стелой. И через мгновение держит в вытянутой руке лохматое грязное существо в странной для местного климата одежде: теплая, стеганая толстой нитью в крупную клетку ватная куртка с белым двузначным номером на спине. Существо яростно вращает красными глазками и верещит, брызгая слюной. Послушав, Нур сказал:
– Он бригадир. Начальник какой-то. Вот-вот прибудет его бригада. Тогда, он обещает, нам не поздоровится.
– Так и говорит? – деланно удивился Глафий, – Сандр, дай его мне. Побеседую с ним. А вы пока осмотритесь.
Сандр передал бригадира Глафию, отер ладонь о деревянную рейку. Айлы разошлись по территории захоронения. Могил десяток, но места хватит не на одну сотню.
– К массовой гибели они готовятся, что ли?
На юго-западном углу огороженной площадки вырыт котлован, собраны камни для фундамента. По периметру вкопаны саженцы неизвестных деревьев.
– Глафий! – громко сказал Сандр, – Они тут что-то готовят. Спроси бригадира.
Глафий ответил почти сразу.
– Этим и занимается бригада. Возводят Мавзолей Императора Острова. Семейный склеп.
– Император… Хозяин Империи, – сердце Сандра дрогнуло, – Они решили обосноваться навсегда. Нур, неужели мы опоздали?
Нур выглядел менее расстроенным, чем Сандр.
– Мы не опоздали. Эти, с Императором, просто первые. Они пытаются закрепить свои желания могильными камнями. Меня это не печалит. Мы ведь разберемся? Остров не материк. А Император – не Империя.
Сандр подошел к Глафию и приказал:
– Отряд, сюда. Присядем с бригадиром. Подождем бригаду. Поговорим как следует. И – к Острову.
– Правильно, – согласился Глафий, – Бригадир слишком пьян. И ругается через слово. Употребляет непотребные слова. Тут у них склад зелья с Острова. От щедрого владельца и будущего обитателя Мавзолея.
Бригада явилась скоро, с лопатами и прочим инструментом.
– Добровольцы местного племени, – пояснил Глафий, усаживая их рядом с бригадиром, – А на самом Острове трудятся наемники. Из их племени и еще двух. Хозяйство там, говорят, большое. Платят им зельем и провизией. Они пьют ежедневно и не один уже месяц. Что-нибудь полезное из них не выудить. Мало что соображают.
– Те же зомби, – подытожил Джахар, – Остров мобилизует так рабочих. Начало экспансии. Мы не опоздали, Сандр. Но надо торопиться. А бригада пусть строит склеп. Дело полезное.
– Хорошо. Уточни расположение их племен, – сказал Сандр, – Пойдем назад, навестим. Может быть…
– Едва ли это рационально, – сказал Ангий, – Они там все в подобном состоянии. Их не один день в порядок приводить.
Сандр взглянул на Глафия, стоящего перед бригадой, сидящей в шеренгу перед ним. Вид у них, действительно, не указывал на наличие разума. А запах освежал воспоминания о жилище Раганы. Глафий понял и доложил:
– Да, командир. Они забыли о нас. И не вспомнят ни при каком давлении.
Воронок знал, куда идти. Но отряд прошел немного. Нур неожиданно вскрикнул:
– Я знал! Я ждал…
Отряд остановился. Проследив за взглядом Нура, обращенным к небу, Сандр тоже увидел. Еще одно знамение! Еще одно подтверждение верности выбора пути. Яркая жемчужная точка приближалась с севера и быстро росла.
– Роух.., – выдохнул Глафий, – Наконец-то!
