– Не подходите к ним. Не рекомендую. Пищу и воду они найдут сами. Тебе понятно, грамотный начальник пограничной службы?
Часовой поднял поперечное бревно. Отряд прошел за ограду «суверенного государства» и айлы единым движением остановили дыхание и закутали лица платками. Направо и налево, на всем протяжении взгляда, за невысоким деревянно-проволочным заграждением, разместились многие десятки коров и свиней под охраной сторожевых собак на железных цепях. Выглядели они свирепо, но от рычания на айлов воздержались.
Вперед, к самому Острову, ведет хорошо утоптанная тропинка. Шагов через сто, – справа и слева, – по укрытию из бетона с горизонтальными окнами, из которых торчат стволы оружия, большего по размерам, чем у часового.
– Пулеметы, – сказал Нур; ему удалось проникнуть во внешний слой мыслей начальника стражи, – Так называют они это оружие. Примерно из такого стреляли по Роух. Но патронов у них мало и стрелять без приказа запрещено. Действовать только холодным оружием, – таков приказ.
Сразу за укрытиями с пулеметами открылось деревянное здание.
– Здесь наш магазин для чужестранцев. Если у вас есть чем заплатить, можете войти и купить любой товар.
Айлы переглянулись и вошли. На стенах полки с товаром, прямо – витрина. За ней – толстый, что-то жующий и крайне неопрятный юнец, явно имперского происхождения.
– Директор магазина, – начал пояснять Нур, – Родственник губернатора Острова, которого все зовут Императором. Видимо, губернатор претендует на императорство в Арде Ману. Родственник здесь при деле. Он почему-то не растет, не меняется в возрасте. И не умнеет. Это признано всеми на Острове. А магазин принадлежит губернатору-императору.
Директор презрительно посмотрел на вошедших, плюнул на стекло витрины с товаром, высморкался себе под ноги и что-то пробормотал. Под стеклом витрины и на полках вперемежку лежат всякие железки, флажки, морские ракушки, чучела рыб, мелких зверюшек и много чего, айлам непонятного. И – бабочки с птичками в клетках. Увидев айлов, птицы зачирикали, бабочки запорхали.
– Они обращаются к нам, – сказал Нур, – Просят освободить.
Нур посмотрел на Сандра, тот только развел руками. Нур попросил помощи у Глафия, они вдвоем вынесли клетки из магазина и открыли. Директор усиленно плевался и что-то кричал вслед, не выходя из-за витрины. Начальник стражи, не меняя выражения лица, коротко объявил:
– Вам придется компенсировать нанесенный ущерб на обратном пути. Иначе собаки вас не выпустят.
Он хлопнул в ладоши. Из-за магазина на хлопок выскочили две охранные собаки но, увидев айлов, тут же ретировались.
«А собаки-то понимают больше, чем хозяева», – передал Сандр Нуру.
«Они называют скопище коров и свиней мясо-молочной фермой. Мы разрушим и это, Сандр», – ответил Нур.
«А ведь он принял решение. Вместе с Роух!» – сказал себе Сандр.
Калинов мост
Запах в пределах границ суверенного государства заставил ускорить шаг. Повязки плохо помогали. Начальник пограничной стражи, привыкший к государственному аромату, следовал впереди отряда, вдыхая комфортно, полной грудью.
Море приблизилось, но не доставило заметного облегчения. Южный ветер нес с острова дух еще более непереносимый. К Острову вела дамба, устланная бревнами в несколько слоев. Начало дамбы отмечали установленные два деревянных щита. На левом, – портрет с усами, не менее роскошными, чем у Глафия, в сером кителе, украшенном орденами и перекрещенном ремнями. Портрет улыбался, ласково и снисходительно. На правом, – крупный черный крест с загнутыми концами и надписью под ним: «Сваргия».
– Вот мы и у кануна Империи! – сказал Сандр Нуру, не скрывая печали.
– Если так пахнет преддверие, то каково внутри, в самом доме? – заметил Глафий, с неприязнью посматривая на нарисованного усатого императора.
Настил дамбы звучал под ногами уверенно, устойчиво.
– А под бревнами – камни. Много камней, крупных и мелких. Откуда они? На берегу нет признаков добычи, – сказал Нур.
«Он старается отключить эмоции, – подумал Сандр, – Мы вступаем в пределы его будущего дома. Нет! Да! Не родного, но дома…»
И захотелось Сандру крушить анклав Империи на Арде Ману, чтобы ушел навсегда дурной запах свинячьего дерьма и тления. И продолжить разрушение на территории самой Империи. До того самого мгновения, которое сделает ненужным уход Нура в чуждый мир. И так он увлекся этой мечтой, что не заметил, как наступил на металлическую трубу, идущую по дамбе.
– Что за путепровод? – не скрывая раздражения, спросил он, – Транспортируете запах фермы на Остров? Своего там не хватает?
– Водопровод, – спокойно пояснил начальник стражи, не заметив агрессивных эмоций Сандра, – На Острове нет питьевой воды. В самом начале был колодец, но однажды исчез.
«Если колодец просто исчез, то он не просто колодец. А тот самый, что поглотил Хису. А до того он проявился здесь и исторг из себя передовой отряд Империи».
Сандр представлял себе целостную картину экспансии. Но по-прежнему штаб, центр управления оставался недостижим, прикрытый мрачным ликом злого Нечто. Или Некто…
