Роух чуть шевельнул крылом, вихрь радужных крупных искр завертелся кругом его головы.
– В этом всё и дело! В сказке всегда интересно, что бы ни случилось. Отовсюду, в любой миг, может явиться чудо. Если живешь в сказке, Эоны рядом. Но сказка, – это сновидение или нет? Как, Глафий?
Глафий отвечал степенно, поглаживая бороду:
– …И да, и нет… От сна можно пробудиться. А из сказки не всегда есть выход. И не для всех. Бесконечный сон, – вот что такое сказка. Дети не боятся бесконечности.
Роух улыбнулся Глафию:
– Хорошо… Ты все еще юн, Глафий. Как и все вы… И – вы все возросли, не только Нур. Чудеса сами по себе бесполезны. Ардом Ману правят не сновидения. И не сказки. Линдгрен может подсказать или показать что-то, но сделать за вас – нет. Может быть, мы уничтожим Остров. Не исключено… Может быть, мы блокируем Проход в Кафских горах. Но Империя прорвется в другом месте. И там, где мы не будем способны даже наблюдать процесс. К примеру, – через Ард Аатамийн, Темный материк. После Острова займитесь Найденышем, Сандр…
Ангий, после долгих колебаний, решился вступить в разговор:
– Другими словами, от предназначенного испытания не уйти.
От Арда Ману отделили кусочек побережья и отгородили сплошным деревянным забором. Оставили один участок для прохода, рядом с ним поставили будку с часовым. Часовому вручили оружие и дали право не пропускать или пропускать, а также применять оружие по тем, кто не согласен с наличием ограды. А из-за нее доносятся хрюканье, мычание и лай.
Оперативный отряд остановил окрик:
– Стоять! Государственная граница!
Глафий выдвинул свою Зарю вперед, приподнялся в седле, чтобы увидеть, что там за забором, и оглушительно спросил:
– Откуда голосок-то? И что такое государственная граница?
Глафий изо всех сил делал вид, будто не замечает ни будки, ни часового в ней. Развеселился бородатый пчеловод и решил поиграть в детскую игру.
Часовой медленно выбрался наружу и, не зная, что делать, отступил на шаг от надвигающейся на него громады Зари с шумным и грозным всадником. Оказался он ростом с Найденыша, но округлый, как шар, задрапированный в грязно-зеленое облачение. Шар охватывало несколько кожаных ремней. Рядом с Зарей, весело фыркнув, встал Воронок. Часовому стало совсем страшно. Но он как-то справился и объявил еще более тонким голосом:
– Граница суверенного государства! В пределах ее действуют имперские законы. Нарушение законов Империи…
– Стоп-стоп.., – раздался из-за забора более твердый и уверенный голос.
И за бревном, подвешенном на вертикальном столбике, закрывающим проход в «суверенное государство», появилась фигура в той же зеленой форме, но более стройная, в фуражке с надвинутым на глаза козырьком. Часовой застыл на месте, повесив оружие на плечо.
– Вот и начальник прибыл! – обрадовался Глафий и сделал широкую улыбку, – Это не ты за забором хрюкал-мукал-лаял? И всё это ты один? Джахар! Он же талант! Из него одного можно целый хор… Да что хор! Плюс еще оркестр получится!
Но начальник не склонился к веселью. И, остановившись у ограждения, строго спросил:
– Вы кто такие? И с какой целью?
– Айлы мы, айлы, – раздраженно сказал Арри, – Или не слышал, хрюкая за оградой, кто в мире живет? Кроме вас, дикарей…
Сандр переключил внимание на Арри. Какой контраст с благодушием Глафия. И те же слова прозвучали беспричинно зло. Что-то кипит в Арри…
– Я – начальник пограничной стражи. И выполняю определенные мне обязанности. Айлы?.. Слыхали, как же… И на самом деле, светятся… Из эльфов, что ли? Только вот рост не тот. Нет, не эльфы.
– Кто такие эльфы? – спросил Нур.
Сандр почувствовал, что и Нур склоняется к настроению Арри.
– Ах да, – начальник пограничной стражи поправил фуражку и криво усмехнулся, – Вы тут все неграмотные. Вам бы самогонки да закуски приличной. И счастье придет само. Ничего. Скоро мы откроем школы для вас. Обучим полезным профессиям. А пока вы годитесь только для демонстрации на праздниках. С чем пожаловали?
Сандр взял инициативу себе. И сказал спокойно:
– Наша задача, – осмотреть Остров. И побеседовать с вашими вождями. Или старейшинами. Или императором. Если он еще жив.
Начальник стражи убрал усмешку и прищурился.
– Император живее всех живых. И вас переживет. Осмотреть Остров… Ишь… Размечтались! А побеседовать… Если он пожелает…
Он прошел в будку. Донеслись звуки странного жужжания. Затем начальник доложил кому-то о прибытии и желаниях айлов.
– У них связь такая, – разъяснил Нур, – Что-то подобное мы видели в Центре Магии. Провода, электричество и все такое. Очень примитивно.
Начальник стражи закончил доклад и вышел из будки.
– Встреча разрешена. Я провожу вас. Лошадей оставите здесь. Оружие тоже. А это кто среди вас? Непохоже, чтобы айл. Ну-ка, слезь с лошади и подойди…
Найденыш послушно сполз с Тойры и подбежал на зов.
– Не айл я, не айл, – прошептал он на языке айлов.
«Он уверен, что его не поймут на родном языке? – спросил себя Сандр, – Нет, и не из этих Подкидыш…»
Предложение оставить лошадей совпадало с его планом, и Сандр согласился. Арри, похлопав Йолли по шее, заметил начальнику стражи:
