Ветра нет, на море воцарился штиль. Потрясенный недавней Радугой живой мир Острова молчит. От такой необычной тишины и безветрия запахи сгустились и айлы не выдержали, повязали лица платками.
Задымились сигареты, дым заклубился в скудном свете фонарей.
– Ничего, – рассыпая искры от глубокой затяжки, сказал Панкрат, – Вот сотворим электричество и мир преобразится. И головы врагов падут к наши ногам.
В глазах его горели искры, подобные сигаретным. Кто есть враги, ясно без вопросов.
– Как я понимаю, у вас нет Министерства Обороны, – Панкрат направил глазные искры на Сандра, – И Вооруженных Сил тоже не имеется. Значит, и государства нет. Не понимаю, почему император с вами возится? Я бы…
– Что ты бы!? – взъярился император, – «Я бы…» Вот когда будешь, тогда и… Подпишут Договор, там посмотрим. Куда они денутся…
Обстановка прояснялась. Чересчур долгое погружение в жуткую реальность переиначивало ее в кошмарный сон. Что предвещало метаморфозу: наблюдаемое во сне может обернуться жуткой действительностью. Даже взятой из чуждого сна. Неужели зловонный кусок Империи кто-то внедрил в свою спящую голову, а затем реализовал на пути айлов? И всё дело не в том, что они попали в чужое сновидение, а в том, что поверили в него?
– Ты так думаешь, Нур? – спросил Сандр, – Не слишком ли? О злых преднамеренных снах…
– Как вариант, Сандр. Из коллективного сновидения выйти без потерь сложнее, чем из индивидуального. Но тем и интереснее. Ведь впереди задачи посложнее.
– Я помню тех, кто навсегда остался в сновидениях. Они превратились в туман, который не рассеет никакой ветер.
– Они оставили вместо себя туман? Как напоминание… Как предостережение… Или как зов?
– Тогда… Я командир, Нур. Будем действовать не так, как айлы. Не так, как от нас ожидают.
– Ты командир, Сандр. Я согласен. Ведь мы уже решили…
Дым сигарет в дурно пахнущей ночи не говорит ни о чем. Но нервные красные точки во тьме излучают злую рассчитанную ненависть, которой нельзя не заметить и не понять.
– За тех, кто в море… Мы еще не пили за тех, кто в море! Десерт – после!
Вот так!
Присяга Найдёныша
На десерт управдом Назар объявил коньяк и всяческие сладости, в том числе шоколадные изделия: фигурки зверей и, – айлов. Восторг обитателей Острова грандиозен! От щедрот Империи губернатор объявил прибавку в меню рабочим и слугам во Дворце – борч мясной. Найденыш расцвел от предвкушения. Сандр попытался определить, чему он радуется больше: коньяку или возможности полакомиться сладкими копиями айлов? Но выявил двойственность в психике: Найденыш не прочь остаться на Острове, но необъяснимый страх предписывает цепляться за пребывание в оперативном отряде. А проникнуть в его сознание так, чтобы добраться до внедренного и законспирированного центра управления опять не получилось.
Но не суждено было и Найденышу насладиться сладким. Ибо по протоколу встречи коньяк предварялся мероприятием официальным. Тем мероприятием, ради которого застолье и затеяно.
За время «перекура на свежем воздухе» парадная зала преобразилась. От следов пиршества не осталось и следа. У стены против входа в прозрачном контейнере установили знамя новой Империи под охраной двух часовых с оружием. Перед знаменем столик, покрытый красной тканью. И, – удивительно, – на столике пачка бумажных листов.
Император встал перед столиком и повернулся лицом к айлам, окруженным придворными. К ним примкнули несколько вооруженных стражников.
– Наши кости легли в эту землю, – торжественно заговорил император-губернатор, – И теперь эта земля наша. Мы – первые из лучших! Мы предназначены править вашим миром, айлы. Скоро к нам присоединятся новые соотечественники. Но пока… Пока люди Арда Ману будут нашими союзниками. Да, союзниками. Или, – никем! Ваша цивилизация исчерпала себя. Мы откроем новую! Вы, айлы, обязаны нам помочь. Наше право, – заставить вас, если не захотите.
Нур предостерегающе поднял руку и сказал:
– Порфирий! Или кто ты там! Ты бежишь впереди себя. Переведи право в обязанность, а обязанность сделай правом.
Император рассмеялся. Он уверен в себе.
– Мудрёно… Словами играем? Играйте, играйте… А мы вашими судьбами позабавимся. Посмотрим, чье право правее, и чья обязанность обязательнее… Хоть для меня и загадка, как мы понимаем друг друга. Языки-то разные!
Сандр встал рядом с Нуром и негромко сказал:
– Языки, как и понимание их, не от нас. И не от вас. Они – дар Эонов. Кто дарит, тот и управляет этим подарком.
Рядом с императором возник жрец. С шеи на веревочке свисает на живот дощечка с изображением золотой двуглавой птицы.
– Да бросьте вы! Какие еще Эоны? Нет там ничего и никого! Есть только миры подлунные, которые нам предстоит освоить и приспособить. Айлы или демоны – нам без разницы. Таково наше имперское дело. Нам некогда цветочки нюхать да котят поглаживать.
