Лучше бы жрец не упоминал котят! Сандр не успел бы вмешаться, даже если б захотел. Нур и пальцем не шевельнул, а огненный шарик возник из ничего и в миг переместился к животу жреца, спалив дощечку вместе с куском рясы. Жрец остолбенел, но не издал ни звука. Никто из островитян не понял, что произошло. До жреца, конечно, дойдет, но не скоро. Да, с ними говорить через рассудок бессмысленно.
До императора тоже не дошло. Знак-предупреждение оказался бесполезен.
– Прежде чем приступить к подписанию Договора, соучастники обязаны пройти ритуал. И поставить свои отпечатки под торжественной присягой на верность. Послушайте текст, затем повторите его вслух. Можно и всем вместе. Будет быстрее и проще.
Завершив инструктаж, император кивнул, на место выбывшего из строя жреца встал главный оружейник Панкрат и, взяв со столика лист бумаги, принялся озвучивать текст.
«Я, Панкрат, оружейник Империи, клянусь всеми духами обоих миров перед знаменем Империи, что буду верно служить императору Порфирию не щадя ни жизни, ни имущества. И обещаю исполнять его указы и распоряжения, а также законы, установленные Империей на территории обоих миров. А также: выявлять, изобличать и уничтожать врагов императора и Империи, как явных, так и тайных, как видимых так и невидимых. А также твердо хранить государственную и военную тайну, стремиться к подвигу, имея перед собой образцы преданности героев, павших там и тут. В ознаменование верности моей присяге прикладываю к ней отпечаток пальца своего, как след преданного Империи сердца. Панкрат, верный слуга Империи и преданный раб императора».
Панкрат нормализовал сбившееся дыхание, повернулся к столику, макнул большой палец левой руки в плошку с краской и приложил палец к бумаге. Остальные верноподданные зааплодировали и закричали:
– Молодец, Панкрат! Слава императору! Да здравствует Империя!
Император продолжил церемонию:
– Следующий: айл по имени Сандр, предводитель посольства айлов в Империи. Павшие в правой борьбе лицезреют тебя, Сандр!
– Скорее – падшие, чем павшие, – рассмеялся Сандр, – Предлагаете породниться… Станем вместе жить-поживать, да добра наживать, да вместе царством управлять…
Император заулыбался:
– Да-да… Жить, управлять, вместе…
Нур спросил без улыбки:
– А если я не хочу?
– Тогда: мой меч – твоя голова с плеч. Как бы не торчать твоему упрямому черепу на высоком шесте. Хоть и разноцветен да полупрозрачен… Хоть призраком будь, наказания не избежишь. И еще… Вы же за пером Жар-птицы пришли? Получите. Примете присягу, пообещаете вместо пера коготь той самой птицы, Договор подпишем…
– Мы, айлы, не призраки. Не эльфы, не духи, не демоны.
– Пусть! Но вот тот, среди вас, серенький такой. Он ведь не айл.
– Он – не айл.
– Если он примет присягу? И всё остальное?
Сандр усмехнулся:
– Это его дело. Пусть клянется вам. И пусть подписывает, делает отпечатки на всех бумагах всех Империй. К нам он не имеет отношения.
Найденыш осмелел и почти без дрожи в голосе сказал:
– Так я могу принять присягу? Но я хочу продолжить путь с оперотрядом.
Нур махнул рукой:
– Делай что хочешь. Принимай, продолжай… Все, что пожелаешь. Ведь так было весь путь твой с нами. Так?
«В Найденыше два существа. Два Найденыша в одном… Кто из них возьмет верх? Что там своё, а что внедренное?»
Император потеплел взглядом:
– Хорошее начало. Подкидыш будет первым? Очень хорошо. А вы, айлы, за ним.
Нур рассмеялся так весело, что Глафий закашлялся:
– Мы, айлы, ни за кем. Мы пришли за пером, мы его возьмем и уйдем. А вы принимайте присяги, подписывайте Договоры. Сколько успеете… О когте Роух лучше не вспоминайте. Даже за десертом.
Наступила вязкая тишина. Но в сценарии губернатора предусмотрено место и такому варианту. Не зря вооруженные стражники рядом в готовности. И губернатор сорвался:
– Панкрат! – заорал он, – В домзак их! В тюрьму! Держать там, пока не подпишут!
Сандр сдержал порыв Нура и Глафия:
«Подчинимся. Тюрьма – это подземелье. Простого зондирования недостаточно. Уйдем с полным знанием об этом кусочке Империи!»
Под арестом
За железной дверью проскрипел засов, щелкнул двумя оборотами ключ в замке.
– Висячий замок. Они их амбарными называют, – сказал Джахар, – Железом о железо… Отвратительный звук!
Глафий осмотрел помещение, вырубленное в скале.
– Ручной труд… Нур, ты смотрел. Везде камень? Трудновато пришлось рабочим. Под нами столько ходов пробито! И сколько комнат побольше этой! Имперская государственная тайна… Сандр, сколько мы здесь пробудем? Мне уже надоело, прилечь не на что.
Нур негромко сказал:
– Кафские горы из того же камня…
– Любят они камень долбить, – сказал Арри, – Думаю, от пристрастия к святой воде. Но здесь воздух почище, можно и без платков Хисы.
Нур обрадованно воскликнул:
– Вот! Нашел! Еще один ход. Настоящий тоннель, посильнее, чем под Ауяном. Тянется на материк, параллельно Калинову мосту.
– Смысл? – спросил Арри.
– Сейчас… Задача, думаю, соединить иссякший колодец с какой-то точкой на материке. Одну аномалию с другой, нам неизвестной.
Глафий обеспокоенно воскликнул:
