Малика с визгом гонялась по двору за Сусликом пытаясь ухватить его хвост. Они много играли с гепардом, дочь архонта чуть ли не верхом на нем скакала. Не страшась клыкастой пасти, чесала ему горло и за ушками, кошак довольно урчал. С Карви у пардуса отношения не сложились, не смотря на уговоры Раджа, она по-прежнему боялась хищника, Суслик это чувствовал, к тому же ревновал хозяина к девушке.
Вяхирь запрягал жеребцов в повозку, на просьбу Раджа передать ему парня на время в колесничие, Малла согласно кивнул.
— Забирай, коли он сам не против.
Потомственный лошадник, тот быстро поладил с Хеманом и Арушей.
Каждый день они практиковались в езде, много занимались воинскими искусствами, Вяхирь осваивал ещё и боевой шест. Радж несколько раз катал на колеснице и Карви, но в пределах видимости с городской стены, придерживая раскрасневшуюся девушку за талию и украдкой целуя. Присутствие жениха благотворно сказалось на красавице, она буквально ожила, став ещё краше, ярко сияли её чудесные глаза.
Рядом прыгал недовольный Суслик, его выжили с собственной колесницы!
Приближалась пора расставания, ночная тьма всё больше уступала свету, через смену луны настанет самый долгий день — время встречи вождей.
Ночь перед отъездом была бессонной, Радж высматривал звезды через редкие прорехи в крыше овина, в косых столбах слабого лунного света плавали пылинки; последние дни они почти не расставались с Карви, но опасаясь за честь дочери, Малла не позволял ему ночевать в доме. Юноше предстояли радостные события — встречи с уже ставшими родными людьми в Дакшине, а потом и с отцом. Он, наконец, сможет получить вести и про Учителя с побратимом.
Откуда тогда тревога, вдруг охватившая сердце. Огляделся, на земляном полу, раскинувшись, тихонько сопел гепард. На соседнем соломенном тюфяке спал Вяхирь, что-то сонно бормоча, из дальнего угла доносился заливистый храп кого-то из парней, тяжело ему придется в походах.
Тихо поднялся, прихватив шест, и бесшумно отодвинув полог, выбрался наружу.
Укутанная ночной тьмой, крепость дремала, ничто не нарушало её покоя, смолкли даже привычные вопли лягушек. Если что и случилось, то далеко отсюда. Следом из завесы показалась недовольная морда Суслика, дневной хищник, ночами он любил поспать. Подойдя к хозяину, гепард скользнул гибким телом вдоль его ног, затем потянулся, с провизгом сладко зевнул, широко распахнув зубастую пасть, пискнув напоследок; отряхнулся, как после купания всем телом, сбрасывая остатки сна.
На расцвеченном звёздами небе тускло светился ущербный месяц. Прихлопнув на предплечье комара, Радж привычно закрутил данду. Завалившийся рядом гепард снова задремал под ровное гудение боевого посоха.
После обычных тренировок, омылся в бочаге с дождевой водой и просто смотрел, усевшись на валун, как бледнеет и гаснет в лучах восходящего солнца узкий серп умирающей луны; пока из кустов не подала голос, приветствуя светило золотогрудая зорянка.
На проводы парней собралось множество народа, Карви не отрываясь, под завистливыми взглядами подруг, с гордостью любовалась женихом, в доспехах казавшимся взрослее. «Какой же он всё-таки красивый». Малла позволил им проститься наедине, когда выйдя по нужде, приметил стоящего у ворот, в пелене ещё не осевшего утреннего тумана, парня.
Радж обнял выскочившую к нему, ещё припухшую ото сна, с неприкрытой головой невесту. С жадностью вдыхал волнующий запах юного, чистого девичьего тела, замечая краем глаза, как суматошно бьется под тонкой кожей шеи голубая жилка, торопливо шептал слова любви, обещал, что скоро вернется, что впереди долгожданная свадьба.
Уткнувшись лицом, Карви молча прижимала его к себе, стискивая неожиданно сильными руками, как будто пыталась навеки прирасти к любимому. Мягкие губы торопливо тыкались в щеку и в край рта юноши, его кожу овевала ласковая пушистость её ресниц. Заслышав кряхтение архонта, влюбленные нехотя расцепили объятья.
Вяхиря пришла провожать мать — ещё не старая женщина, в нарядной цветной верхней сорочке с богатой вышивкой. Радж вспомнил, что она занимается окраской тканей.
Малла полностью снарядил парней для дальнего похода, выдал и Вяхирю доспех из старой потертой кожи. Радж благодарно кивнул головой Септу, накануне мастер проверил крепления колесницы и смазал втулки.
Малика, шмыгая носом, обнимала Суслика, наконец, тот от неё вырвался и побежал, быстро нагоняя отъезжающую повозку.
Жеребху в одиночестве сидел за столом, угрюмо повесив голову; резкий и прямой мужчина, приняв решение, он обычно быстро переходил к делам.
Но опыт военачальника предполагает осмотрительность, к тому же за годы он многое перенял у своего брата, которого хотя и считал слабаком, но отнюдь не дурнем, признавая в душе прозвище данное тому народом.
Поэтому план захвата власти нужно было хорошенько обдумать. Между тем Махим понимал, что как раз времени то у него и мало — до прихода ворангов, а там вскоре и Симха подъедет.
Чуял воевода, что и брат его что-то задумал ещё прошлым летом, нельзя ему дать подмоги с востока дождаться.