Одутловатый побратим Жеребху больше молчал, опустошая чашу за чашей, а рыжий кучерявый здоровяк, залившись вином, во время здравницы Парамы, произнес что-то пренебрежительное в его адрес. Такем плохо понял смысл, но заметил как замер зал, и побледнело лицо ванаки. Правильно говорят на его родине: «Гибель человека — в его языке». Жеребху не одернул своего подручного. Параме пришлось самому вставать с кресла и что-то гневно выговаривать наглецу.
После пира телохранитель тихо спросил у господина по-аккадски.
— Могу ли я забрать жизнь этого недостойного?
Тот, подумав, кивнул — Только без пролития крови.
Через два дня удавленного рыжего с посиневшим лицом нашли поутру у калитки вдовы, к которой он частенько захаживал в гости. С тела ничего не пропало, нос и вывалившийся язык успели погрызть вездесущие крысы, ссадину на затылке от тупого удара не заметили из-за длинных волос.
Для многих любителей распускать языки это стало уроком.
Ванака умел быть благодарным. В маленьком городке не было храмов, где торговали любовью. Парама подарил ему домик неподалеку от усадьбы и двух красивых рабынь, которых телохранитель выбрал сам.
На женской половине дворца строгая мать в очередной раз устраивала выволочку своей четвертой дочери. Та сидела на кровати, а черноволосая служанка обрабатывала целебной мазью царапины на её ногах.
— Выглядишь, как дурной мальчишка со своими ободранными коленками, позоришь меня и отца. Прекрати кататься на лошадях, когда-нибудь, не приведи дэвы, ты сломаешь на них шею. Пропахнешь конским потом и ноги у тебя будут кривые! Кто возьмет такую замуж?
Девочка невольно вытянула и оглядела свои длинные, худые, но ровные ножки.
— Ну, мам! Лали с детства катается на лошадях и у неё красивые ноги, ни разу не кривые.
— Почему ты берешь пример со служанки, а не со своих старших сестер. Они не гоняли на полудиких вонючих конях, а сидели на женской половине и обучались умениям, необходимым хорошим жёнам.
Девочка насупилась, сравнение с пышногрудыми, величавыми красавицами-сестрами и в самом деле задевали её. Она и вправду мало отличалась от сверстников — мальчишек, разве что шикарной гривой светло-русых волос. Плоская грудь и узкие бедра, длинные худые руки и ноги, великоватый, в веснушках, нос. Только волосы, фамильные большие глаза и полные губы не подкачали.
— Сегодня же поговорю с отцом, чтобы запретил эти опасные катания.
Мать, тяжело вздохнув, отодвинула узорчатый полог и с недовольным видом вышла из комнаты.
«Парама совсем избаловал девчонку — думала женщина — И немудрено, очень ждал рождения сына, после трех дочек гадатели пообещали ему долгожданного наследника. А родилась Леда, но повадки у неё, как у какого-нибудь сорванца, всё детство возилась с мальчишками. И увлечения — стрельба из лука и катание на лошадях, как у детей пастухов. А отец ей во всем потакает, вот и служанку купил — лошадницу с предгорий».
После ухода матери, в комнату пробралась младшая сестра и вкрадчиво спросила.
— Шалья (Колючка), ты заметила светловолосого мальчика? Братья из охраны зовут его Львёнок.
За большие ушки и два крупных передних зуба, девятилетнюю малышку домашние звали Шашикой (Зайкой).
— Львёнок… хмыкнула старшая сестра. От знакомых мальчишек и слуг, она, конечно же, знала о драке.
— Вряд ли этот белобрысый заложник вырастет во льва. Я слышала, как воины говорили, что детей таких врагов нельзя оставлять живыми. Его настоящее имя Радж, как у деда, пролившего много нашей крови. А его отец оторвал руку у отца Рагина, и говорят, убил его сестер и мать!
Малышка испуганно приоткрыла рот, на светлых глазищах выступили слёзы.
— Нет, тата хороший, он его не убьёт! Львёнок красивый, а какие у него чудесные волосы. И глаза!
— Да ты влюбилась в него дурында! Вот же, мелочь пузатая.
— Злая ты, недаром Колючкой прозвали.
Шашика выскочила прочь из комнаты, колыхнулись складки занавеса, топот её ножек застучал по коридору.
А Леда задумалась. Конечно же, она заметила необычного мальчишку, но уж не из-за редкого цвета волос и смазливой внешности. Ей нравились мальчики постарше и помужественнее.
Но вот то, что он в одиночку дрался против толпы и в ней много кому досталось… Мальчишки умалчивали о подробностях, но слуги… Впрочем, им веры тоже нет, рассказывают какие-то невероятные вещи, говорят, что ребенок не может так драться, что он сын демона и в него самого вселяется ракшас. Ерунда какая-то!
Но тело с оторванной рукой она видела сама, обычный человек не может свершить такое. Девочку пробило нервной дрожью. Ужасно жаль Рагина, этот мужчина нравился многим женщинам, и ей, пускай ещё и по-детски, тоже.
Девдас отучил Раджа от пустого времяпровождения, деятельная натура и живой ум подростка нуждались в постоянной нагрузке. Но вечерами в своей каморке заняться нечем, да и общаться он мог только с волкодавом, Снулого вернули в жилище слуг. Несмотря на зарождающуюся симпатию к Такему, силачам-братьям и Манишите, Радж не забывал, что находится в стане врагов. Видения брата с отрезанной головой не позволяли ему этого, и темными вечерами отрок продолжал тренировки.