– А как же я? – ошарашенно спросила Арина. Она просто не представляла, как будет проводить первую брачную ночь с Верилиной.
– А до свадьбы не дойдет, – улыбнулся наставник. – Если маркиза права, то герцог не захочет портить отношения с человеком, который на законных основаниях позволит ему стать в два раза богаче. Соответственно, он не рискнет предавать Грайдена, потому что тогда с его дочкой может случиться несчастный случай. Она же будет рядом с Ариной в качестве заложницы-невесты.
– А если он откажется и не возьмет дочку с собой? – спросил маркграф. – И вообще, мне претит использовать такие грязные приемы.
– Мне это тоже не нравится, и убивать девушку никто не собирается, но герцог-то этого не знает, – сказала Ортелла. – Люди судят по себе, и он бы, даже не поморщившись, приказал удавить заложницу.
– Как-то это сложно, – нахмурив брови, произнес Грайден. – Может, ну его? Поедем сами и…
– Одно дело – Кровавый Жнец, которого никто не любит в стране, и другое – герцог центральных областей. Самый влиятельный человек королевства. За таким аристократы пойдут, – пояснила маркиза.
– Я вот тут подумал, – подал голос Тристан, – а что, если вы ошибаетесь и герцог планирует захватить трон? Никто из вас не задумывался о том, что мы не увидели наследника? А я послушал то, о чем шептались ратники. Сын герцога давно ушел к столице во главе трех армий наемников. Передвигаются скрытно и не по реке, откуда могут ждать нападения. Мне кажется, что герцог даст согласие на брак с Ариной и даже отдаст дочь на растерзание обманутому маркграфу. Ему жизненно необходимо подарить Кровавого Жнеца храму Единственного бога в обмен на корону, а если дочка погибнет, это только плюс. Он избавится от капризной девчонки и скажет, что в ее смерти виноват такой жестокий маркграф. Аристократы поддержат отца, потерявшего дочурку, и посчитают его достойным правителем, ведь он отомстит Грайдену за смерть любимицы. Не удивлюсь, если на нее будет совершено покушение в королевском дворце.
– Ну, это слишком даже для него, – неуверенно произнесла маркиза.
– А если с девушкой ничего не случится, то ее можно будет отдать замуж за какого-нибудь принца. После того как на его чело возложат корону, она сама станет принцессой, – добавил Кораций.
– Я запуталась! – воскликнула Арина.
– Смотри, – начал пояснять Арсен, – герцогу Валигору нужно держать Грайдена в поле зрения. Для этого он даст согласие на брак его дочери с наследником будущего восточного герцога. Во время коронации будет совершено покушение на короля, его жену и род ла Легорхе́льт. Главным убийцей представят маркграфа. Наследник герцога займет столицу и коронует отца. Если дочку убьют как заложницу, то Валигор произнесет пламенную речь и оправдает предательство. После Грайдена отдадут в храм на торжественное сожжение, а герцог получит желанную корону. Ему не нужна часть! Он планирует стать королем и контролировать оба торговых пути.
– И для этого он готов пожертвовать любимой дочерью? Не верю! Он же сам говорил, что тратит на нее кучу денег… – заявил маркграф.
– Именно! Она транжира! А он алчный жмот! – усмехнулся Арсен.
– Да, ваша теория притянута за уши, – покачала головой маркиза.
– А давайте вместе сходим в гости, – предложил Арсен. – В этот раз вы найдете себе достойный наряд, и мы провели переговоры. Маркграф представит Горотара и Гирадора как внуков. В случае чего скажем, что его сын женился на амазонках, мол, у них не возбраняется иметь двух жен. Предложим Валигору на выбор трех женихов. Только тогда мы согласны идти с потенциальным родственником. А вот если откажется, просто скажем, что идем самостоятельно, так как сильно торопимся. Смотри, два внука вроде родные, а третий приемный. Они имеют сомнительные права на наследство, но если герцог замыслил недоброе, то он даст согласие на брак и путешествие дочери в столицу.
– Это будет означать, что он запланировал схватить Кровавого Жнеца и передать его в руки инквизиторов? – уточнила маркиза.
Арсен кивнул. Ортелла покачала головой и спросила:
– А почему он не захватил его вчера? Что ему мешало? Ведь десять человек не смогут оказать достойного сопротивления его армии.
– Нужно, чтобы маркграф добровольно пришел во дворец короля на убой. Валигору нужен козел отпущения…
– Что значит козел отпущения? – уточнил маркграф.
– Человек, на которого потом можно будет списать собственные грешки. Кровавый Жнец – идеальная кандидатура, – пояснил Арсен. – В данном случае уничтожение королевской династии. Представят это так: старик выжил из ума и решил отомстить за смерть внука и за то, что его сослали на границу. Он приезжает на коронацию и убивает людей, причастных к его бедам. Как раз в этот момент благородный герцог ла Крольтельт оказался в столице и подхватил упавшее знамя, то есть корону. А так как его соперники почили, он единственная достойная кандидатура на то, чтобы возглавить аристократов королевства. А если в этой суматохе погибнет его дочь, ну что поделать? Судьба. Это вполне приемлемая цена за королевскую корону.
