И подумал о том, что Алый появился на площади в обычной одежде, потому что ненастоящую трудно рассчитать, да никому это и не нужно. Алый выглядел страшно, но у него не появилось ни клыков, ни рогов, ни когтей — ни одной детали, из-за которой пришлось бы генерировать сложные тактильные ощущения. Алая кожа, черные круги вокруг глаз, безгубый рот, оранжевые ногти и ртуть мерцающая, связывающая Алого с suMpa. Новый образ был сформирован ярко, броско, но технически лаконично, чувствовалась работа опытного художника, которым руководил высококлассный специалист в медиа.
— Я всю жизнь мечтала, что однажды рядом со мной окажется умный и сильный мужчина, — тихо сказала Эрна, спрятав лицо в груди Бена. — Жаль, что это случилось на изломе.
— Если нам суждено быть вместе — мы будем вместе, — уверенно ответил Орк. — Перевернем этот чертов мир и отправимся в Коста-Рику.
Так они впервые сказали друг другу правду.
— Не показывайте меня! Пожалуйста, не показывайте!
— Не волнуйся, приятель, — ответил дрон голосом Бобби Челленджера. — Все в порядке, спасибо, что вызвал FakeNews.
— Только не показывайте мое лицо!
— Как скажешь, приятель. А чтобы ты был абсолютно спокоен, я изменил твой тембр. Тебя не опознают.
— Спасибо, — после паузы произнес молодой человек. Но его голос по-прежнему дрожит. — Я знал, что вы — честный человек.
— Что здесь произошло? — последнюю фразу Бобби решил оставить без замечаний.
— Я его убил, — негромко сказал парень.
— Застрелил?
— Ударил ножом.
— Понятно.
Дрон облетает парня, и в кадре появляется лежащий на асфальте Алый. Скорее, сидящий на асфальте Алый, потому что он сполз по стене и замер, не завалившись набок. Как будто устал и присел. Или неожиданно уснул. Но все понимали, что не устал и не уснул. Оружия не видно. Растекается кровавое пятно. Не устал и не уснул… Алый был мужчиной. Небогатым работягой, судя по одежде, одним из тех олдбагов, которых уговорили остаться в городе, потому что специалистов отчаянно не хватало, а нужно проверять электрические и водопроводные сети, контролировать роботов и делать другую работу, от которой брезгливо отказывались молодые. Олдбаг остался, взорвался, превратившись в Алого, наверное попытался спрятаться, но не преуспел.
— Как все получилось? — спросил Челленджер.
— Я свернул в переулок, увидел его, он бросился на меня… — довольно уверенно ответил парень.
— Алый тебя поджидал? — перебил собеседника Бобби. — Алый сидел в засаде?
— Не знаю, — парень запнулся. — Наверное.
— Как же ты успел выхватить нож?
— Я быстрый. Я очень быстрый.
— Настолько быстрый, что опередил сидящего в засаде Алого?
— Да.
Может, действительно да, а может, и нет. Может, увидел перепуганного, только что взорвавшегося олдбага и всадил в него нож. Бобби не стал расспрашивать убийцу, оставив зрителям самим решать, что произошло в переулке, и, выдержав короткую паузу, осведомился:
— Зачем ты вызвал меня?
— Это же Алый, — недоуменно ответил парень. — Я думал, они всем интересны. Они ведь убийцы, нелюди…
А значит, с ними можно делать все, что угодно.
Все, что угодно.
Дрон на несколько секунд завис перед мертвым олдбагом, показывая крупным планом его красное лицо и широко распахнутые глаза, залитые мерцающей ртутью, а затем стал резко набирать высоту, словно желая как можно скорее и как можно дальше улететь от человека, убившего другого человека только потому, что стало можно.
Нынешнюю встречу стратегических инвесторов трудно было назвать совещанием или переговорами, скорее она походила на злую, полную взаимных обвинений и обид разборку владельцев казино, которое крупно обчистил удачливый игрок. И дело даже не в том, что обчистил, — в конце концов, такое случается. Самое неприятное для владельцев заключалось в том, что ограбление произошло неожиданно, в тот момент, когда они подсчитывали барыши, радуясь удачному дню. При этом не было никаких гарантий того, что выходка не повторится.
— Я хочу знать, что происходит! — заявил дядя Сол, яростно глядя на Феллера. На этот раз выдержка отказала даже ему, самому пожилому и хладнокровному инвестору. — Откуда взялся красный?
— Красные всегда берутся из России, — обронил Арчер.
Лариса коротко рассмеялась.
— Сейчас не время для плоских шуток, — хрюкнул Полуцци.
— Откуда взялся красный? — повторил дядя Сол.
— Алый, — поправил его Феллер.
— Какая разница?
— Определение "алый" уже пошло по миру, — объяснил А2. — Нет смысла плодить новые сущности.
— Я хочу знать, откуда взялась конкретно эта сущность, — рявкнул дядя Сол. — Хватит ходить вокруг да около.
— Может, он инопланетянин? — неожиданно предположил старший близнец Райвуш.
Возможно, он хотел пошутить, но добился лишь короткой паузы, наполненной недоуменными взглядами и напряженными вычислениями, какой именно из близнецов оказался на совещании: поумнее или поглупее?
— Ты ведь не серьезно? — осторожно уточнил Арчер.
Томази покачала головой, Полуцци пробормотал короткое ругательство, Феллер отвернулся, пряча улыбку.
