Собеседников оказалось трое: толстый дядя Сол, друг детства и вечный компаньон отца, некий Полуцци, стратегический инвестор из Европы, которого Эрна до сих пор ни разу не видела, и мистер Арчер, с которым молодая женщина встречалась на всех днях рождения отца, но до сих пор не знала его имени.
— Б.Б. всегда был дерзким, — усмехнулся дядя Сол.
— Или собрался на покой? — предположил мистер Арчер.
— Или не считает ситуацию серьезной? — угрюмо заметил Полуцци. Он единственный пользовался не smartverre, а обыкновенными очками, и на столе перед ним лежал планшет.
— Или правда простудился?
— Не верю.
— Не верю.
— Не верю, — последним ответил на свой вопрос дядя Сол.
Эрна дипломатично улыбнулась.
Все они, даже дядя Сол, были Эрне сейчас чужими, а вот между собой эти трое общались, как старые знакомые, понимая друг друга с полуслова. Они слаженно меняли тему разговора, следуя заранее составленному плану, и сбивали молодую женщину потоком вопросов и замечаний.
Пытались сбить.
— Почему Б.Б. не хочет с нами говорить?
— И почему сетевой мем ожил?
— Орка не должно существовать.
— Что происходит?
— Откуда взялся Орк?
— Из нашей легенды, — спокойно отозвалась Эрна, отвечая никому и всем сразу.
— Кто-то решил сыграть плохого мальчика? — уточнил Арчер.
— Да.
— Зачем?
— Возможно, сумасшедший?
— Или хочет прославиться? — предположил дядя Сол.
— Или хочет нам помешать? — хмуро пробасил Арчер.
— Он не сделал ничего против, — заметил Полуцци, барабаня пальцами по столешнице. — Сейчас он скачет на тигре.
— Он вообще не должен был ничего делать, — хрюкнул Арчер.
— Теперь не важно, потому что он сделал, — вернулась в разговор Эрна.
Несколько секунд собеседники смотрели на нее так, словно обнаружили в комнате говорящую обезьянку, но затем синхронно кивнули головами:
— Да.
— Да.
— Да.
Последнее "да" еще звенело в воздухе, а дядя Сол резко бросил:
— Кто такой Орк?
И в этот момент Эрна поняла, почему отец изредка вел себя крайне жестко, направляя на нее все свое знаменитое умение давить: потому что сейчас ее пробовали сокрушить три равных ему по силам переговорщика, и если бы не тренировки, Эрна наверняка бы "поплыла" и рассказала то, что всеми силами пыталась скрыть — свою версию ответа на этот вопрос.
— Судя по действиям Орка, утечка идет с самого верха, — хладнокровно произнесла молодая женщина, глядя толстому дяде Солу в глаза. — Плохая новость: Орк получил в свое распоряжение колоссальный объем информации о наших планах. Хорошая новость: наверху малолюдно.
— И что? — прищурился Полуцци.
— Все подозреваемые на ладони, и я обязательно доберусь до предателя.
— Б.Б. хорошо тебя подготовил, но не научил главному: не торопись обещать. И особенно — не торопись угрожать, — после паузы заметил дядя Сол.
— Я запомню, — кивнула Эрна.
— Мне нравится девочка, которую ты пустила по следу, — вдруг сказал Арчер. — Она цепкая.
— Настоящий супергерой, — поддержал разговор Полуцци.
— Только без трико, — хмыкнул дядя Сол.
— Без трико она наверняка великолепна.
— С этой точки зрения женщины спортивного склада меня никогда не привлекали, — пробубнил мистер Арчер.
— Тебя вообще не привлекают женщины, — желчно напомнил Полуцци. И посмотрел на Эрну: — Что скажешь?
— Я проводила время с женщинами, но не могу сказать, что осталась довольна.
— Как я тебя понимаю, — вздохнул мистер Арчер.
— Приятно видеть, что даже пред лицом опасности вы не теряете любовь к жизни, — едко закончила Эрна.
— Это все химия, — добродушно отозвался дядя Сол.
В действительности — не только препараты. Эрна прекрасно знала, какие процедуры, основанные на новейших научных разработках, позволяли ее отцу и другим стратегическим инвесторам не только выглядеть много моложе своих лет, но и обладать соответствующей силой.
— Современные средства творят чудеса и заставляют нас ощущать дыхание молодости.
— И даже ее свежесть, — хихикнул Полуцци.
Внезапно возникшая тема имела своей целью вывести молодую женщину из себя, но вновь не получилось — Эрна сохранила олимпийское спокойствие, что заставило толстого дядю Сола поинтересоваться:
— Отец предупредил, что ты будешь первой женщиной в нашем кругу за много-много лет?
— Да, — не стала скрывать Эрна.
— Заметно.
Они, естественно, не успокоятся, ни они, ни остальные члены узкого клуба стратегических инвесторов, но сейчас собеседники взяли паузу и перестали ее прощупывать. И молодая женщина поздравила себя с еще одним достижением.
— А теперь выкладывай действительно плохую новость, — безапелляционным тоном потребовал мистер Арчер.
— Откуда вы знаете, что она есть? — удивилась Эрна.
— Б.Б. — молодец, но ты еще молода и иногда внутренний контроль ослабевает, — объяснил Полуцци, постукивая пальцами по столешнице.
— В этом нет ничего зазорного: просто мы старше и опытнее, — добавил Арчер.
— Чего мы не знаем? — поинтересовался дядя Сол.
Лгать им не имело смысла, и женщина честно ответила на вопрос, рассказав то, чего стратегические инвесторы еще не знали.
— В воде, которую Орк раздавал в Кейптауне, действительно обнаружен вирус.
— Что это значит? — не понял Арчер. — Почему это важно?
