Выдохнув, Барбара открыла глаза и сняла с плеча котомку. Направляясь к ближайшим деревьям, она достала печенье и небольшую стеклянную бутылочку с молоком. Это было приношение феям. Бутылку Барбара собиралась забрать на обратном пути – пусть даже из этой посуды утолит жажду сама Королева фей, брошенный в лесу мусор останется брошенным в лесу мусором. Оставив угощение у корней дерева, Барбара сказала: «Приятного аппетита!» – и углубилась в чащу.
Деревья ещё не успели полностью избавиться от листьев, и прохладное утреннее солнце чуть просвечивало сквозь жёлто-красные кроны. Почувствовав, что замерзает, Барбара застегнула куртку. Под ногами шуршала коричневая мешанина листьев, между узловатыми корнями залегли тени. Запах дёрна, густой и чуть сладковатый, приятно щекотал ноздри.
Ориентироваться на местности Барбара научилась ещё в раннем детстве, когда мать водила её в походы. Фрау Вернер показывала дочери лекарственные травы, ядовитые растения и грибы и объясняла, какие из них могут пригодиться в ритуалах. «Но клевер или чертополох не помогут тебе выбраться из леса, если ты потеряешься! – говорила она. – Поэтому, полагаясь на магию, не забываем про компас и карту!» Барбара знала, что любой лес, неважно, маленький или огромный, обладал удивительной способностью смыкаться за спиной. Ты мог заблудиться, сделав лишь несколько шагов в направлении чащи, где вдобавок обитали феи, любившие морочить головы незадачливым туристам.
Чего Барбара точно не опасалась, направляясь в лес, – повстречать ведьму пряничного домика, Бабу-ягу или другую сказочную ведьму. Современные ведьмы жили в мегаполисах, реже – в небольших городках наподобие Серебряного Ручья. Некоторые переезжали с места на место, ведя кочевой образ жизни. К последним относился небольшой ковен, с членами которого Эльза Вернер всегда мечтала пообщаться. Особенно её интересовала ведьма, известная в магическом сообществе под именем Вера. Желание фрау Вернер исполнилось в Румынии, когда Барбаре было семь или восемь лет. Часовая консультация Веры обошлась им в небольшое состояние.
– Это русские ведьмы, – рассказывала мать, собираясь на встречу. – И это даже не ковен, а что-то вроде секты. Они живут то там, то здесь.
– Как мы? – Другие ведьмы немного пугали Барбару, и она старалась как можно больше узнать о них.
– Нет, не так. По слухам, они могут путешествовать во времени и перемещаться по разным реальностям. Поэтому их так сложно найти.
– А что, другие реальности существуют? – спросила Барбара.
– А ты сама как думаешь? – Мать вопросительно вскинула бровь.
– Наверное…
– Да, наверное.
Уже в машине Барбара спросила:
– А что, эта Вера очень страшная? Она у них самая главная?
– Нет, главная там не она.
– А кто? – не унималась Барбара.
– Какая-то просветлённая девчонка, которую называют Тайной. Она не колдует, но зато творит чудеса. Про неё ходит много слухов, и как минимум половина – чистая выдумка. Один монах, лично знавший Тайну, сказал мне, что у неё тридцать девять жизней. На тридцать больше, чем у кошки.
– Это правда?
– Не думаю. Монах был чокнутым…
То ли секта, то ли ковен обосновался на окраине Бухареста, в непримечательной съёмной квартире. Вера действительно выглядела пугающе – её лицо уродовали шрамы, взгляд голубых глаз пронизывал насквозь и, казалось, был способен заморозить воду в стакане. Предплечья, от запястий и до локтей, покрывали неаккуратные татуировки. Она пригласила фрау Вернер в отдельную комнату, а Барбара осталась ждать на кухне.
Для девочки, привыкшей к обилию амулетов, магической атрибутики и защитных знаков, это место выглядело до безобразия обыденно. Холодильник урчал, в мультиварке что-то готовилось, и в воздухе пахло тушёной курицей. Кто бы мог подумать, что здесь обитают могущественные ведьмы, якобы умевшие путешествовать во времени! Спустя несколько минут в комнату зашла девушка в джинсах и растянутой футболке. Выглядевшая то ли сонной, то ли потерянной, она без особого интереса посмотрела на Барбару и направилась к холодильнику.
«Тоже ведьма? – с удивлением подумала Вернер-младшая. – Вообще не похожа!»
Открыв холодильник, девушка принялась задумчиво изучать содержимое полок. Прошло несколько минут, холодильник уже вовсю пищал, а странноватая ведьма всё никак не могла решить, что же ей надо. В конце концов дверь, за которой шла консультация, приоткрылась и оттуда выглянула Вера.
– Тайна! – сердито бросила она. – Да закрой ты уже холодильник! У нас серьёзная работа, мне нужна тишина!
Барбара вытаращилась на сонную девицу. Так это и есть та самая просветлённая, у которой тридцать девять жизней? Возможно, она и творила чудеса, но явно испытывала затруднения, выбирая между сосисками и ветчиной. Тайна пожала плечами, взяла палку колбасы и закрыла холодильник. Покидая кухню, она откусывала от палки так, словно не знала о существовании ножей.
