Самым мерзким для Аркана было то, что он не мог пойти на вылазку вместе с кавалеристами-южанами. Сомнений не имелось: этот варварский спектакль затеял дю Ритёр! Там, в пятистах шагах от стен, на недосягаемом для стрел и пращных пуль расстоянии наёмники в коричневых гамбезонах ставили на колени людей — и рубили им головы, одному за другим. Сильные мужчины, профессиональные воины из дружин трёх князей Юго-Востока, гарнизонные солдаты из захваченных оптиматами городков, ополченцы и все, кто посмел оказать вооружённое сопротивление оккупантам, а потом из-за ранения, контузии или численного превосходства неприятеля попал в плен… Все они сейчас умирали под ударами наёмников дю Ритёра. В этом не было людоедской жестокости Белых Братьев или изощрённого садизма туринн-таурцев. Только голый расчёт, механическое выполнение необходимых действий. Верный расчёт, надо сказать!
Дю Ритёр хотел спровоцировать вылазку — и у него получилось. За воротами строилась для атаки легендарная южная кавалерия. Каждый из южан понимал — эта попытка обязательно должна состояться. Там умирали свои, и не попытаться их спасти было нельзя — такой позор не смыть! К тому же Аркан говорил, что нечто подобное произойдёт, он знал всё заранее. И для кавалеров-орра, этих храбрых и бесшабашных аристократов Страны хлопка, такая прозорливость только добавляла авторитета вождю. Он знал! Значит — готов. Значит — они победят! А смерть… Смерть в этом мире, к сожалению, в порядке вещей.
Сам же Буревестник скрипел зубами, как зверь в клетке метался по площадке на вершине башни у торговых ворот и до белизны костяшек сжимал пальцы на эфесе скимитара. Дю Ритёр и вправду не обманул его ожиданий, сумел вычислить закономерность: отсутствие обходящих стену священников Деграсского экзархата создавало окно возможностей для применения магии, а значит — успешного наступления! У Вольной Компании старого кондотьера имелись свои боевые чародеи, не чета недоучкам, которые пресмыкались перед Синедрионом!
Так что рейд южан состоялся бы — так или иначе. Несмотря на странные шевеления отрядов врага за пеленой тумана, явную провокацию с показательной казнью и очевидную уязвимость плана. Несмотря на группы эльфийских лучников, обстреливавших крепостные стены по всему периметру, и на инженеров, которые уже начали подкатывать мантелеты ближе и ближе к городу совсем на других участках обороны…
Скрипнули створки ворот, и раздался дикий клич орра:
— Бей-убивай!
Лёгкая конница, взяв с места в карьер, пользуясь выучкой скакунов и бесстрашием всадников, сплошным потоком выплёскивалась из города, на ходу разворачиваясь в лаву и самым коротким маршрутом продвигаясь к месту казни пленных ортодоксов.
Ожидал ли дю Ритёр вылазки? О да! Кондотьер думал, что спасать своих выйдет железная ортодоксальная пехота, которая скорым маршем доберётся до места казни, а потом обязательно смешает ряды, чтобы развязать единоверцев, переложить на носилки, спасти и забрать с собой за стены. И в этот момент ударят рыцари из тумана… Но вместо пехотного каре осаждённые отправили в бой три тысячи кавалеристов-орра в аскеронских кожаных доспехах, с трёхгранными эстоками вместо привычных шпаг и арбалетами наготове! Великолепные всадники, снаряжённые великолепным снабженцем, вышли на дистанцию атаки и пустили лошадей в галоп. Трепетали знамёна, развевались шикарные плюмажи на традиционных южных широкополых шляпах… Тот факт, что внутри каждой щегольской шляпы скрывалась стальная каска — это врагу знать было не обязательно.
Можно ли считать такую кавалерию лёгкой? Хороший вопрос!
Из тумана выдвинулся авангард рыцарской тяжёлой кавалерии: безземельные рыцари, оруженосцы, жаждущие славы, бедные башелье и другие низы дворянского сословия ринулись вперёд, провозглашая родовые девизы и здравицы прекрасным дамам, которые плевать хотели на нищих кавалеров в ржавых доспехах… К удивлению дю Ритёра, кавалерия Аркана и не подумала сбавлять темп! Южане на ходу сшибали конями наёмников-палачей, ударами эстоков убивали самых стойких и мчались навстречу рыцарям!
Спасением пленников занималась вторая волна сил вылазки — гораздо меньшая по численности. Эти орра тут же спрыгнули из сёдел и принялись освобождать выживших, которых, увы, осталось немного.
