— Я не творец, я лютогар, — ответил ей Странник, — Порой события доходят до моего слуха даже раньше, чем они происходят.
И его громадная пасть вдруг растянулись в загадочном оскале.
Путники двигались дальше, и Арлет стала понимать, что имел ввиду Странник, когда говорил о гибели, которую встретят в тумане незваные гости. Она благодарила небеса за то, что не усомнилась в себе, и последовала за криками лютогара, которого они в итоге спасли от погибели. Ведь если бы не он, они бы ни за что не прошли сквозь защиту воздушных творцов.
Ее рука подрагивала, то и дело норовя схватить Странника за его взъерошенный мех — несмотря на непосредственную близость, силуэт проводника становился все размытей, и Арлет боялась, как бы не упустить его из виду. Но каждый раз перед глазами всплывал образ острых клыков оборотня, поэтому она лишь крепче сжимала руки Нео и Эдвиана.
Мы должны быть там к закату, повторяла она себе, словно мантру, и это придало ей сил. Но что же потом? Как они проникнут в Обитель, если они даже этот туман не могут сами преодолеть? Прежняя уверенность понемногу улетучивалась, и Арлет с ужасом осознала, что понятия не имеет, что делать, когда они достигнут цели. Она всегда следовала своим инстинктам, всегда прислушивалась к тому, что шептал ей Интро, но сработает ли ее чутье и на этот раз? Эх, нужно срочно брать себя обратно в руки. С таким настроем у нее и правда ничего не получится. Если огненный ящер отдал ей нить, то стало быть и Хранитель воздуха, кем бы он не оказался, тоже не сочтет ее незнакомкой. В общем, туз у нее в рукаве был однозначно, и она сыграет им так хорошо, как только сумеет. Ведь вполне вероятно, что однажды она уже смогла выиграть, хоть и не помнит этого.
Наверняка Арлет и дальше продолжала бы терзать себя подобными мыслями, если бы не странный шум, который вдруг донесся до ее слуха прямо из тумана впереди. Странник резко затормозил, и троица, не успевшая среагировать так же быстро, поочередно налетела на своего провожатого.
— Хрр… — лютогар недовольно зарычал, но лишь этим и ограничился, внимательно вглядываясь в пространство перед собой, — Никому не шевелится, — тихо добавил он, и даже его длинный хвост, которым он помахивал все это время, бездвижно застыл в воздухе.
А шум тем временем становился все отчетливей, словно то, что его издавало, подбиралось к ним все ближе. Звук был прерывистым, и напоминал собой единичные порывы ветра, только вот слишком уж громкие. А затем в лица путников и правда ударил ветер, такой сильный, что едва не сбил их всех с ног, включая громадного лютогара. Странник вновь зарычал, и уши его поднялись вверх, явно предвещая некую опасность. А затем туман разошелся, и прямо из него на свет показалось существо.
Клубящееся облако воздуха, человеческого роста, надвигалось прямо на них. Большие, круглые глаза — кажется, Арлет уже видела такие…
— Элементаль… — прошептала Нео.
— Оставайтесь на своих местах, — рявкнул Странник, но Арлет, даже если бы и захотела, не осмелилась бы отойти от своего проводника дальше, чем на шаг. Ей казалось, что если что и способно их защитить, то только мощная спина лютогара.
И про защиту она подумала вовсе не без причины. Да, еще недавно элементали огненного леса спасли их всех от неминуемой погибели, но этот элементаль дружеским вовсе на казался. Он сердито втягивал в себя густой туман, а выпученные глаза внимательно изучали противников.
— Он готовится к нападению, — Странник подтвердил догадки Арлет, а затем пригнулся, наверняка готовясь защищаться, — Это элементаль ветра, один из самых сильных…
“А еще, на моей руке нет воздушной нити, которая смогла бы его успокоить” — с горечью подумала Арлет.
Элементаль в последний раз обвел взглядом путников, и уже рванул было в их сторону, но тут произошло нечто такое, чего никто из присутствующих никак не ожидал. Земля под элеметалем треснула, и наружу вырвалось существо еще более невероятное, нежели его предшественник. На поверхность вынырнул длинный, бледно-коричневый червь, размерами ничем не уступавший взрослому слону. Поднявшись на своем безобразном, слизком туловище, он открыл пасть, выставляя напоказ свои острые, как бритва, зубы, а затем одним беспощадным рывком заглотил парящего над ним элементаля. Воздух наполнился резким, гнилостным запахом, а затем червь исчез под землей так же стремительно, как и появился. Еще несколько секунд в тумане зияла оставленная им продолговатая дыра, а потом все вернулось на свои места, так, словно ничего и не происходило.
Арлет услышала, как разом выдохнули Нео и Эдвиан, да и сама она почувствовала, как облечение расползается по ее телу теплыми волнами.
Странник рыкнул, а затем медленно сел наземь, все еще оглядываясь по сторонам.
— Что… что это было? — голос Эдвиана подрагивал.
— Это был мораагл, — мрачно ответил Странник, — который только-что сожрал элементаля.
— Мора… кто? — даже Нео заметно нервничала.
