Писем от Эмили по-прежнему не было. Она ожидала, что Чарльз как-то свяжется с ней. Ведь теперь она была свободна и не было необходимости в каких-то хитростях и обмане. Тем не менее она не была столь наивной, чтобы рассчитывать появляться с ним вместе на людях. Но почему же он прервал все контакты с ней? Через четыре недели она не выдержала и, сев за бюро, начала писать письмо.
Эмили вошла в библиотеку, где Чарльз занимался финансовыми делами поместья, с распечатанным конвертом в руке. Он оторвал глаза от лежавших перед ним бумаг.
– От кого оно? – спросил он.
– От Арабеллы, – ответила Эмили.
–
– В письме масса всяких незначительных мелочей, но в конце она, как всегда иносказательно, пишет, что хочет увидеться с тобой в «Шелбурне» в субботу в три часа.
– Она что, с ума сошла? – Чарльз взволнованно встал. – Она не понимает, что Гаррисон убит горем и не выходит из своей комнаты?
– Мне ответить ей?
– Нет, просто проигнорируем ее! – Чарльз порывисто подошел к камину и швырнул письмо в огонь.
В субботу Арабелла провела два часа в комнате для чаепитий отеля «Шелбурн» в ожидании Чарльза, но он так и не появился. Прошло еще две недели, и она написала Эмили опять. На этот раз она уже не особенно шифровала свое сообщение, настаивая, что ей необходимо поговорить с Чарльзом. В итоге ее послание оказалось там же – в пламени камина.
Наконец в один прекрасный день Эмили постучала в комнату Чарльза. Выглядела она очень встревоженной.
– Чарльз, я получила еще одно письмо от Арабеллы, – сообщила она.
– Черт побери, эта женщина, похоже, не понимает никаких намеков! – взорвался Чарльз.
– Думаю, тебе все-таки нужно увидеться с ней. Она практически умоляет меня организовать ей встречу с тобой.
Чарльз выхватил у нее листок бумаги и начал читать.
– Она выжила из ума! А что, если бы это письмо попало не в твои руки?! – Он подошел к камину и сжег его.
– Думаю, ты должен с ней встретиться, Чарльз.
– Ладно! – резко бросил Чарльз, приходя в ярость от одной только мысли об этом. – Напиши ей, чтобы она ждала меня у моста в парке Стивенс-Грин в субботу в два часа пополудни.
Когда Арабелла получила письмо из Армстронг-хауса, она очень обрадовалась, но в еще большей степени испытала облегчение.
Стоял солнечный субботний день, и после обеда Арабелла ждала Чарльза у моста в парке Стивенс-Грин, глядя, как в пруду плавают утки. Время от времени она посматривала на часы у себя на руке и нетерпеливо оглядывалась по сторонам. Наконец она его заметила и вся сжалась и напряглась, когда он приблизился к ней.
Он не предпринял никаких попыток взять ее за руку или вообще коснуться ее.
– Прости, что опоздал. Я только приехал утренним поездом из Кастлуэста, – пояснил он.
– Все нормально.
– Прогуляемся немного и поговорим? – предложил он, и Арабелла согласно кивнула.
Они перешли мостик и направились по одной из дорожек, которые пересекали территорию парка в разных направлениях.
– Как дела в Армстронг-хаусе? – спросила она.
Он скептически взглянул на нее:
– А ты как полагаешь? Гаррисон полностью раздавлен и опустошен. Он практически не выходит из своей комнаты.
– Я не хотела причинять ему боль, – с горечью сказала Арабелла, терзаемая угрызениями совести.
– И тем не менее ты сделала это! Что на тебя нашло, когда ты решила порвать с ним, да еще и заявить напоследок, что влюблена в другого?
– Я подумала, что так будет честно. То, что мы делали, было неправильно по отношению к нему… Ты, возможно, смог договориться со своей совестью, но я так жить не могла.
– Что ж, очень благородно с твоей стороны, – закатил глаза Чарльз.
– Я была удивлена, когда ты не связался со мной после всего этого, – продолжила она.
– Как я мог это сделать? Вся моя семья была в смятении из-за Гаррисона. Послушай, порвав с Гаррисоном, ты сама сделала невозможными наши с тобой встречи. И ты должна это понимать.
Арабелла резко остановилась и в шоке взглянула на него.
– Но из-за чего все произошло? Ради чего все делалось? То, что мы тайком встречались за спиной у Гаррисона, куда это могло нас привести?
– Дорогая моя, это с самого начала не могло нас никуда привести – потому что ты была невестой Гаррисона.
На глазах Арабеллы выступили слезы злости и обиды.
– Но ведь мы любим друг друга!
Чарльз громко вздохнул:
– Мы были охвачены любовной страстью – а это совсем другое дело. Когда же я в лице Гаррисона увидел холодную реальность, то понял, что страсти этой нужно положить конец.
У нее закружилась голова, и она присела на скамейку. Он сел рядом с ней и взял за руку.
– Ты всегда сама говорила, что мы попали в безвыходную ситуацию, – сказал он. – А теперь она только усугубилась.
– И мы с тобой больше никогда не увидимся?
– Боюсь, что мы просто не можем этого сделать.
– Потому что ты отправляешься на светский сезон в Лондон, чтобы заигрывать там с дочерьми всяких графов, которые флиртовали с тобой? С теми, кто знает по нескольку языков и искусно рукодельничает? – Голос ее стал жестким.
– Не нужно быть такой язвительной, Арабелла.
