Странные звери, похожие на волков, но очень крупных, питающиеся не только падалью, но и свежим мясом, то есть загнанными животными. А еще у них напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, поэтому напугать невозможно, как и остановить, если те учуют жертву. За свою свирепость и беспощадность они и получили сие прозвище. Охотятся стаями, идут напролом до победы. Сильные, ловкие, быстрые, опасные. А еще, магия для них как наркотик. Совершенно необязательна для существования, но весьма желанна и любима, и чуют они ее издалека. А кто откажется от обожаемого лакомства?
Именно это было написано в методичках и зазубрено «спасателями». Правда, видели вживую сих тварей лишь Семен со Златой. Они же и уверяли, что с ними сталкиваться не стоит, и никто не сомневался в их словах.
В общем, встреча с бешеными весьма нежелательна, опасна, но не смертельна при правильном подходе к делу. А как защищаться, на занятиях тоже изучали. Но как бы то ни было, она сулила потерю времени и сил, как физических, так и магических. А последних на борьбу уходило достаточно. И несмотря на то, что мир полностью пронизан магией, восстановление всегда медленное, а кто попадется дальше, неизвестно.
– Как же они нас не учуяли? – Валентина озвучила главный вопрос, которым в тот момент задавались абсолютно все.
– Ветер. – пояснил Семен. – Дул в противоположную от них сторону, унося не только наш запах, но и волны силы и даже, наверное, звуки. Их дух еще силен, тоже ветром принесен, потому узнали заранее. Прошли они здесь недавно и много. И если бы не остановка, случился бы бой.
Коллеги, словно по команде, тут же развернулись к побледневшей Нике.
– Да, даже если бы кто-то зашел в эти кусты, – продолжил охотник, – скорее всего, был обнаружен. Здесь заросли густые, ветер слабее, и шуршание веток было бы сложнее скрыть.
На сей раз взоры устремились к Белову, который лишь пожал плечами.
– Вы уж извините, но этого я никак не мог знать. Просто предположил возможную опасность исходя из собственного опыта. – перевел на себя внимание следователь.
– Может, и дальше его с собой возьмем? – хмыкнул Илья. – Пуст не маг, а навык полезный, если действительно таковой сработал, а не обычное везенье.
– Любопытная мысль, но не очень удачная. Как ни крути, но Андрей ничего не знает об этом мире. И сделать не сможет, так как магией пока не владеет. Сам же себя и подставит. Целее будет, оставшись в следующем охотничьем домике. Что потом его невесте говорить будем? Как смерть его объяснять?
Никто не ответил, но каждый нашел обоснование исчерпывающим.
– Можем двигаться дальше?
– Пойдем, как перестану их слышать. – пояснила Злата.
– И лучше в другом направлении. – подтвердил Семен.
Уже позже, когда команда с разрешения помощницы охотника продолжила свой путь, к Веронике подъехал Тони, отвел ее чуть в сторону и тихонько спросил.
– Думаешь, тебе удастся сохранять это в секрете, если так и будет продолжаться? Один раз можно списать на совпадение, второй – на везение, но после третьего возникнут вопросы, на которые придется дать четкие ответы.
– Хочу, чтобы мою дочку оставили в покое. По крайней мере, детство у нее прошло обычным, как у всех. Представляешь, если уже сейчас выяснится уровень ее силы?
– Ей придется ходить с охраной двадцать четыре часа в сутки, как и тебе.
– Вот именно. Но у меня-то это в двадцать случилось.
– Ты так уверена, что будет девочка? – Антон резко сменил тему. Потом посмотрел на Веронику и сам же ответил. – Ну да, не подумал, что спросил. Но Белов ведь понял. – и покосился в сторону опера, не подозревающего о разговоре. Или делающего вид.
– Главное, не сдал. С остальным будем разбираться позже.
Дальнейшее путешествие проходило спокойно, соблюдая элементарные правила техники безопасности. Обед тоже прошел мирно за легкими разговорами и байками о прошлых похождениях. Хотя логично, мужчины же в большинстве. Но никто не расслаблялся. Маги отчетливо помнили, что чем дальше путь, тем опаснее местность. Черный лес не за горами. Буквально завтра им предстоит в него войти, и именно поэтому старались насладиться последними относительно спокойными часами.
Да, страшно. Да, никому не хотелось рисковать, но все понимали важность похода. Стоило Нике только представить бедных перепуганных девочек или вспомнить лицо любимого мужа, как пропадали любые сомнения. Да и свидетелей преступления, совершенного Михаилом, требовалось срочно вернуть в Магор. Слишком опасен этот человек, чтобы свободно разгуливать по миру.
Неприятности их поджидали ближе к вечеру, когда до очередного домика оставалось совсем немного.
Поначалу ничего не предвещало неприятностей. Команда, как и планировалось, продвигалась в сторону очередного ночлега, приближаясь к черному лесу, вернее его самой опасной и густой чаще, в которую предстояло войти к обеду следующего дня. По плану.
