На пару с Дарьяном мы купили гроздь каких-то там бананов, и на вкус те оказались очень даже ничего, если только не есть с кожурой. Потопали дальше, и я вновь завёл разговор о пагубном пристрастии книжника к табаку, но спор спором, лакомство лакомством, а по сторонам, шагая к форту, поглядывать не переставал. Не сказать, будто так уж головой вертел, но и контролировать окружающую обстановку не забывал. Поэтому и заметил спешившую к воротам форта Беляну, когда книжник уже потянул меня мимо караула.
– Погодь! – Я дождался девчонку и сказал: – И всё в порядке у тебя с походкой. Чего сочиняла?
Беляна с укором поглядела на меня и тепло улыбнулась Дарьяну.
– Что нового?
– Он аргумент к атрибуту привязал, – сказал я. – И курить начал. Совсем взрослый стал!
– Угомонись, Лучезар! – отмахнулась от меня девчонка и полюбопытствовала: – А что за аргумент?
– О чужих атрибутах спрашивать неприлично! – напомнил я.
Беляна вздохнула.
– Да ты, гляжу, сегодня в ударе!
В этот момент из ворот форта вышли молодые люди с нашивками в виде солнца, они все как один приложили ладони к сердцу и слегка склонили головы.
– Приветствуем младшую сестру!
Черноволосая пигалица ответила столь же неглубоким поклоном.
– Это что сейчас было? – округлил глаза Дарьян, да я и сам оказался случившимся откровенно обескуражен.
Прежде чем Беляна успела ответить, один из скучавших на посту стрельцов раздражённо потребовал:
– Давайте уже или туда или сюда!
Мы препираться с караульным не стали и прошли в ворота.
– Ревнители полдня чтут солнце, они без пяти минут секта, ну а я в особых отношениях с Луной. Получается, младшая сестра. – Она вздохнула и пожаловалась: – Вымоталась жутко! Баюн совсем загонял.
– Это чего ещё? – нахмурился я. – Не так мы ночью и шумели!
– Хватит уже! – разозлилась Беляна и легонько ткнула меня острым ноготком под рёбра. – В усадьбе всё строго. Все по струнке ходят!
– Ага-ага, – покивал я и, заинтересовавшись прелюбопытнейшим зрелищем, враз потерял всякий интерес к разговору. – Идите, я сейчас!
Привлекли моё внимание две стоявшие на самом солнцепёке друг против друга шеренги парней. Перед собой на вытянутых руках они держали тяжеленные табуреты, и стоило только кому-то дать слабину, как за этим следовал удар тростниковой палкой.
Наказание было не хуже и не лучше прочих, заинтересовал состав участников. Если в одной шеренге стояла пятёрка учеников школы Бирюзового водоворота, то напротив них замерли Лоб с парочкой деревенских увальней, Новик, Тень и ещё один босяк из ватаги Доляна.
Вьюн и Ёрш сидели на корточках в теньке и взирали на происходящее с откровенным неодобрением. Я присоединился к ним, сунул в рот соломинку и спросил:
– Это чего тут?
– Наши с водоворотами схлестнулись, – пояснил Вьюн, почёсывая шею, где краснело воспалившееся место укуса. Мне пока ещё не довелось свести близкого знакомства с заморскими комарами, а вот тех, кто ночевал в казарме, искусали нещадно.
Я снял с головы шляпу и принялся обмахивать ею вспотевшее лицо. Было жарко и душно, ещё и влажно.
– Наши, говорите? Лоб заодно с Новиком – так, что ли?
– Угу, – кивнул Ёрш. – С Доляном снюхался, сука. В его ближники метит.
– А Новик?
– А Новика побоку. Дурень просто этого не понял ещё.
– Сожрёт его Лоб, – поддакнул Вьюн. – Пусть тот хоть сто раз аколит, но ума нет – считай, калека.
К тому моменту, когда истекло время наказания, Тень потерял сознание и его уволокли к лекарям, остальные выстояли. Дальше объявили построение, а после переклички нас разделять на отряды не стали, наставник Девясил обратился ко всем разом.
– Лучшая защита – это нападение, но держать удар тоже надо уметь! – объявил он, повысив голос. – А это невозможно, если не научитесь заранее ощущать грозящую вам опасность! Все вы сумели поймать состояние внутреннего равновесия, но это лишь первая ступень на пути обретения гармонии с миром, без достижения которой грош вам цена на поле боя! Надо улавливать энергетические возмущения и оценивать их суть, а не ориентироваться на внешние проявления чужих арканов. Да, переход от равновесия к гармонии не продвинет вас на пути возвышения, но мёртвому возвышение и не светит. Хотите пережить свой первый бой? Практикуйтесь со всем усердием!
Наставник ограничился вступительной речью и ушёл, обучать нас достижению гармонии взялся Огнеяр. Представители прочих школ отнюдь не пришли из-за этого в восторг, но всем хватило ума придержать своё возмущение при себе. Да оно и понятно: одно дело освистать неугодного преподавателя в аудитории и совсем другое устраивать бучу на солнцепёке, когда ни ветерка, а камень брусчатки так и пышет жаром. Всем просто хотелось поскорее отмучиться и убраться в тенёк.
Не вышло. Сначала Огнеяр втолковывал, как оттолкнувшись от внутренних перетоков энергии можно перейти к отслеживанию небесной энергии вовне, а потом всем предложили незамедлительно опробовать этот подход на практике. Циновки раздавали бесплатно, алхимические пилюли для прояснения сознания шли по пять целковых за штуку.
