Он шагнул ко мне и взял за руку, с силой сжав так, что я поморщилась. Он наклонился, его лицо приблизилось к моему...
- Что ты делаешь?! - я выдернула руку и отступила на шаг.
- Я... я думал... - Карна покраснел ещё больше.
- Ты думал, что я твоя игрушка? Что ты можешь мною... "управлять"? Не забывайся, Эллеро! - я резко развернулась и вышла из комнаты.
После этого остатки достоинства покинули меня, и я бросилась бежать. Я была в ужасе: что ж это творится-то, песок и камни, со мною и с окружающими?! Добравшись до аэропорта, я немедленно отправилась в долину Бентендо. Сидя в верхолёте и глядя в иллюминатор на проплывавшие внизу вулканы и ледники, я немного успокоилась и задумалась. Моё воздействие на мужчин явно было чрезмерным и временами меня пугало. В чём же причина? Может быть, в моей внешности? Некоторое время я всерьёз прикидывала, не изуродовать ли себя, но потом отказалась от этой идеи, решив, что во влиянии на мужчин есть свои плюсы.
В Бентендо я поселилась в неприметной пещере, устроившись расчётчиком при местном скалоперерабатывающем заводе. Работа скучная, но дающая гарантированное место в обществе и позволяющая реже общаться с людьми. К счастью, на том же краю долины жила семья Весёлых: Кердо и его юный сын, которые помогли мне приспособиться к местным реалиям.
Ещё два года минуло, и ещё два раза Карна ходил в Тандальо. Влияние новоявленного перманентного мудреца росло, и даже в таком захолустье, как Бендендо, местный управитель интересовался его мнением. Меня это очень смешило: Карна, милый забавный Карна - и прям так всеми управляет, аж жуть.
Однажды утром он вошёл в мой дом.
- Полетели со мною, я тебе кое-что покажу.
- Ты... как тебя ко мне пустили?! Что покажешь?
- Меня все слушаются. Покажу то, чего никто ещё не видел. Мы летим в Аррвалис.
Я растерялась. Аррвалис... дикая неуютная долина... зачем он меня туда тащит? Но он меня даже не слушал, и я невольно подчинилась. Я знала, что с Карна буду в безопасности, несмотря на все его выходки. Обещание беречь мою жизнь пуще своей он выполнял неукоснительно.
Гиперкапсула стремительно пронеслась над Северным хребтом, который опрокинулся под нами и ушёл назад, когда мы поднимались в верхние слои атмосферы - а потом задумчиво клюнула носом и устремилась вниз, туда, где в каменной мешанине виднелся чёрный провал Аррвалис. Когда мы спускались в долину, я невольно сжала его руку - Карна ответил мне успокоительным рукопожатием.
Долина Аррвалис была со всех сторон окружена отвесными стенами, так что на её дно почти никогда не проникало солнце. Там царил мрак, и в глубоких тенях жили странные и опасные представители фауны, завезённые на планету иссиаями. С одного из склонов в долину низвергалась река, образуя высочайший водопад Кадмона. Я испугалась, решив, что мы сейчас опустимся на дно, где тьма и клокочущая вода - но капсула зависла на полпути, прямо напротив водопада. А затем я увидела Дом-на-стене.
Я ахнула - передо мною словно воскресли высокие хрупкие шпили Ойномуно. На этой жестокой планете они смотрелись как трогательное беззащитное животное, прижавшееся к стене и запрокинувшее к небу рогатую голову.
- Это... ты сделал?
- Это сделали для меня. Моя новая резиденция - и, надеюсь, твоя.
Капсула пристыковалась к дому, в котором открылась аккуратная сферическая дверь. Карна взял меня за руку и повёл внутрь. Мы шли по длинным коридорам, освещённым красноватыми лампами, мимо комнат с вычислительными машинами, мимо плавно проплывающих в воздухе роботов-чистильщиков - и в моей памяти невольно воскресали годы на Бурмасе. А потом мы вышли на обзорную площадку.
Я застыла в восхищении. Прямо перед нами, на другом конце долины, низвергался водопад, бьющийся о стены долины и разметавший свои струи в разные стороны. Его освещало заходящее солнце, играя в брызгах воды мириадами бликов. Сверху над долиной нависла радуга, а внизу, над мрачными клокочущими глубинами, в поднимавшихся кверху клубах пара медленно кружили величественные местные планероиды - эндемики Аррвалиса.
- Как здесь красиво! - воскликнула я.
- Я дарю эту красоту тебе. Отныне здесь твои владения, - улыбнулся Карна.
- Как... владения?
- Здесь, в Аррвалис, моя резиденция, но я управляю половиной Кадмона, а скоро буду управлять всем. Большинство долин северного полушария уже подчинились мне. Но без тебя нет мне радости в этих приобретениях. Я хочу подарить Кадмон тебе. Стань моей королевой!
Я молчала, ошеломлённая. Меня даже не удивило старое слово, имевшее смысл в древние времена, когда на Бурмасе были короли. Сейчас, в этих диких и нереальных декорациях, Карна и впрямь казался величественным королём древности. Но... само предложение! Как он посмел подумать...
- Ты думаешь, Анди?
- Я... не понимаю... - выдавила я.
- Что тут непонятного? - он начал сердиться. - Я люблю тебя. Люблю давным-давно, ещё с Бурмаса, с тех пор, как впервые тебя увидел. Стань моей женой!
- Песок и камни... Я не могу. Не могу!
- Что? Ты меня не любишь? Только не делай вид, что ты ко мне равнодушна. Я же всё вижу!
