Так они решились на вылазку в Министерство. Операция прошла успешно с некоторыми оговорками: медальон им всё-таки удалось заполучить, но пришлось распрощаться с комфортом и домом Грейнджеров. Оттуда они перенеслись в лес Дин, где пробыли больше месяца. Несколько раз Гермиона порывалась сообщить об этом Ремусу. Она успела соскучиться по нему и всей душой желала новой встречи. Если бы им удалось сохранить её дом, как убежище, всё было бы значительно проще. Теперь же каждое неосторожное действие могло их выдать, даже наскоро отправленный патронус. Поэтому снова и снова Гермионе приходилось сдерживать свои желания, чтобы сохранить их общую безопасность.
Однажды ночью неизвестный доброжелатель снова оставил им подсказку. Рон и Гарри накануне сильно поругались: из-за усталости и постоянного стресса у обоих накопился целый ворох обид, которые они не преминули друг на друга выплеснуть. Разойдясь по разным углам палатки, мальчики улеглись спать. Гермионе же совсем не спалось, и она решила выйти подышать воздухом. Именно тогда перед ней наконец появился ключ к разгадке.
Рядом с палаткой Гермиона заметила синеватый блеск. Это был патронус, не стоило и сомневаться. Она уже было подумала, что это от Люпина, но тут же осеклась. Он никогда не присылал телесного патронуса: это был волк — лишнее напоминание о его больной теме. Но если это было не от Ремуса, то от кого?
Нерешительно из-за угла показалось волшебное животное. Приглядевшись, Гермионе удалось его тут же опознать — серебристая лань ожидала, пока на неё обратят внимание. Но ведь лань была… Гермиона чуть не вскрикнула от внезапной догадки. Забыв о всякой осторожности, она последовала за патронусом в сторону трёх пышных елей.
Лань провела её через милую лужайку, присыпанную первым снегом. Рыхлая земля под её ногами заглушала шаги. Даже пожухлые листья уже не шуршали. Гермиона двигалась почти бесшумно, как и грациозное животное перед ней. Узкая тропинка, по которой она шла, вела к озеру. Ещё через несколько метров начинался крутой спуск, по которому зимой в детстве она любила кататься на санках. Пышная лесная полоса неожиданно обрывалась в крутой берег, что делало горку слегка экстремальной. Спускаться с неё было весело, а вот забраться обратно можно было с трудом. Именно в том месте заканчивалась область её защитных чар, но даже несмотря на это, Гермиона не отступилась. Подсознательно она чувствовала, что ей нужна эта встреча.
Чем ближе был спуск, тем громче стучало её сердце. Каждый шаг заставлял её передумать и скорее вернуться обратно в палатку. Ведь это могла быть ловушка. Кто знает, может Пожиратели решили отловить их по одному или же захватить кого-то в плен, чтобы шантажировать Гарри. Сомнений была тысяча, но они нисколько не меняли её решения. Она сама не понимала, зачем идёт туда. Обида? Злость? Желание отомстить? Стоило ей привести мысли в своей голове в порядок, разложить всё по полочкам, разобраться в чувствах, как вдруг новый удар под дых, разворотивший весь её скрупулёзный порядок в полнейший хаос. Да и чего она хочет услышать?
Подойдя к обрыву, Гермиона остановилась. Один шаг — и она покинет защищённую территорию, доверившись только собственной интуиции. Стоила ли её безопасность таких жертв? Она взглянула на озеро.
Серебристая лань неторопливо спустилась вниз, подошла к своему хозяину и, коснувшись его локтя носом, растворилась в воздухе. Фигура в чёрной мантии показалась ей неподвижной, словно тысячелетняя скала. Гермиона вздохнула. Отступать было уже поздно. Тогда она заметила, как чёрный капюшон спадает на плечи по тёмным волосам и загадочный помощник раскрывает своё лицо. Этот момент, казалось, длился бесконечно долго, но стоил того: наконец к ней обернулся Северус Снейп.
========== Глава 32 ==========
Сотни раз она прокручивала эту сцену у себя в голове, сотни раз представляла себе всевозможные сценарии их разговора, сотни раз после пыталась понять, зачем он так поступил с ней. Кому в радость были такие эмоциональные американские горки? Неужели он получал удовольствие от её мучений?
Едва спустившись с холма, Гермиона была вознаграждена едким комментарием.
— Я уж думал, вы не придёте, — сказал Снейп и как-то странно улыбнулся.
После этого ей сразу захотелось уйти. Может, это была провокация? Или ловушка? Она теперь не была уверена, что поступила правильно. Поверить предателю — не лучшая затея.
— Разумное сомнение, — вслух произнесла Гермиона и постаралась сохранить маску спокойствия на своём лице.
Снейпа, казалось, только обрадовало такое замечание.
— Очевидно, интуиция вас не подвела, — он повернулся к ней всем корпусом. — Вы ведь одна?
— Боитесь, что Гарри снесёт вам голову?
