Конечно, все мы видели прекрасное «Сердце Плутона» – самый большой в Солнечной системе ледник диаметром около 1500 километров, названный Равниной Спутника (
«Новым горизонтам» удалось изучить не только сам Плутон, но и его спутники. На Хароне был обнаружен экваториальный тектонический пояс долин и скал, что может говорить о существовании в далеком прошлом внутреннего океана из растопленного водяного льда, который сейчас составляет до половины внутреннего объема спутника Плутона. Плутон и Харон давно считали двойной планетой, но никто и представить себе не мог, что их связь не ограничивается только силой гравитации. «Новые горизонты» обнаружил доказательства перетока и оседания вещества из атмосферы Плутона на полюсах его самого крупного спутника. Малые спутники Плутона – Никта, Гидра, Кербер и Стикс [112] – тоже преподнесли сюрприз: они обладают неправильной формой, а также быстрой скоростью вращения и, скорее всего, являются осколками некогда разрушившегося тела. И вся эта потрясающая информация была собрана космическим аппаратом за считанные часы! Что же ждало его дальше?
Станция «Новые горизонты» не могла выйти на орбиту Плутона, погасив свою по-настоящему «космическую» скорость. Она летела вперед и потенциально еще могла встретиться с новыми объектами, населяющими транснептуновый пояс. Но ни один из известных объектов не подходил по баллистическим ограничениям. Для поисков новой цели в зоне досягаемости космического аппарата, помимо наземных телескопов, в частности, 8,2‑метрового телескопа «Субару», был привлечен космический телескоп «Хаббл». Так как искать нужно было в совсем небольшой области пространства размером в один квадратный градус – в том направлении, куда навсегда улетал космический аппарат, то его небольшого поля зрения вполне хватало. Итогом поисковой работы стало обнаружение трех подходящих объектов пояса Койпера, открытых телескопом «Хаббл»: 2014 MU69, 2014 OS393 и 2014 PN70 (два последних позже были обнаружены и на снимках телескопа «Субару»). Второй объект с точки зрения траектории подходил хуже всех, и выбор шел между первым и третьим. 2014 PN70 должен был быть крупнее, но в итоге ученые выбрали астероид 2014 MU69, впоследствии получивший номер и имя (486958) Arrokoth (Аррокот) [113], так как для его достижения аппарат тратил наименьшее количество топлива – около трети от оставшегося на борту.
1 января 2019 года «Новые горизонты» после серии коррекций орбиты пролетел всего в 3538 километрах от «Ультимы Туле» [114], получив детальные снимки самого далекого от Земли объекта в истории человечества. Землю и космический аппарат на тот момент разделяли 6,4 млрд километров! Астероид оказался контактно-двойным объектом размером 32 × 16 километров, с крупным 8‑километровым ударным кратером. Была получена детальная карта поверхности объекта и исследована, насколько это позволил сделать стремительный пролет, его геология и внешняя структура.
С каждым годом автоматическая межпланетная станция New Horizons удаляется от Солнца на 3 а. е., все еще находясь в работоспособном состоянии [115], и с ней все еще поддерживается связь. Телескопы продолжают искать новую подходящую цель, которая окажется на пути «Новых горизонтов», но пока безрезультатно. Однако результат все же есть. Такой «глубокий» поиск дал нам новые знания о некогда гипотетическом поясе малых тел Солнечной системы за орбитами больших планет, и я думаю, что пора перейти к рассказу о его строении.
Подробную историю предсказания и открытия протяженного пояса каменно-ледяных тел за орбитой Нептуна я рассказал в книге «Кометы. Странники Солнечной системы», а здесь предлагаю основательно поговорить о том, что же с точки зрения строения и динамики представляет собой транснептуновый пояс в порядке его удаления от Солнца. В прошлой главе мы остановились на кентаврах – астероидах, обращающихся вокруг Солнца между орбитами Юпитера и Нептуна, а сейчас перейдем к объектам, непосредственно находящимся на орбите восьмой планеты. Как вы уже догадались, речь пойдет о троянских астероидах Нептуна.
