Над миссией в общей сложности работало более 2,5 тысяч человек. 478‑килограммовый аппарат нес на борту сразу семь научных приборов: камеру и спектрограф видимой и инфракрасной области спектра Ralph, ультрафиолетовый спектрограф Alice, радиоспектрометр REX, длиннофокусную навигационную камеру LORRI, спектрометр солнечного ветра и плазмы SWAP, спектрометр энергетических частиц PEPSSI и счетчик пылевых частиц SDC. От части приборов, к примеру, от магнитометра, пришлось отказаться: они уже не помещались в самом аппарате и не влезали в бюджет. За каждый прибор шла борьба его команд, доказывающих, что именно он наиболее важен для миссии и даст максимальный научный результат. Так как станции «Новые горизонты» предстояло работать вдали от Солнца, источником энергии был выбран плутониевый радиоизотопный термоэлектрический генератор (РИТЭГ). И этот выбор оказался той еще головной болью, причем даже не с технической точки зрения, а с нормативно-правовой. Но в итоге они все успели.
Старт миссии должен был состояться в пятницу, 13 января 2006 года, но в итоге был отменен из-за слишком сильного ветра. Его перенесли на 17‑е число – годовщину смерти Клайда Томбо, частичку праха которого космический аппарат нес внутри себя. В этот день ракета-носитель «Атлас» унесла «Новые горизонты» в космос, отправив космический аппарат в дальний полет, в ходе которого он будет спать, лишь изредка просыпаясь и выходя на связь с Землей. Старт был очень быстрым: автоматическую межпланетную станцию разогнали до рекордных 58,5 тысяч километров в час, и уже через 2,5 месяца она пересекла орбиту Марса! 28 февраля 2007 года «Новые горизонты» совершил единственный гравитационный маневр у Юпитера, в ходе которого из-за мощнейшей радиации у космического аппарата, не предназначенного для работы в настолько мощных радиационных полях, дважды перезагрузился бортовой компьютер, но в итоге все прошло успешно. Впереди ждал Плутон.
После выхода из последней гибернации «Новые горизонты» начали готовить к встрече с целью, проведя несколько корректировок его траектории. 29 июня 2015 года корабль выполнил последний корректирующий импульс. До пролета оставалась всего пара недель. Гром грянул 4 июля, когда космический аппарат не вышел на связь. Несложно представить, что испытывала команда «Новых горизонтов», так долго ждавшая этого момента и находившаяся в 4,8 млрд километров от своего космического аппарата. К счастью, через сутки связь была восстановлена, но возникла новая проблема: из-за сбоя бортового компьютера вся последовательность управляющих команд, которую аппарат должен был выполнить в ходе пролета Плутона, была стерта, а на их повторную загрузку уже не хватало времени. Нужно было менять полетный план на ходу, удаляя из него все второстепенные задачи, перепроверять в симуляторе и срочно отправлять на борт аппарата. Команда не спала несколько суток, но в очередной раз спасла миссию. Новый план был загружен и запущен. Теперь им оставалось только ждать…
14 июля 2015 года в 11:49 UTС [111] «Новые горизонты» пролетел в 7800 километрах над поверхностью казавшегося недосягаемым ледяного мира. Лишь спустя 13 часов команда миссии получила данные о том, что пролет системы Плутона прошел успешно и космический аппарат записал свыше 6,3 гигабайт данных, которые передавались на Землю более 15 месяцев – до 25 октября 2016 года. Эти данные по-новому открыли нам этот далекий мир. Мы узнали, что бывшая планета, а ныне самый крупный (в диаметре) из объектов транснептунового пояса оказалась намного сложнее, чем могли себе представить люди, изучавшие ее на протяжении десятилетий! На Плутоне были видны приповерхностные туманы, каньоны, горы и разломы, ледники и криовулканы, ледяные полярные шапки и даже свидетельства некогда текущей по поверхности жидкости! Плутон не был мертвым миром – он был живым, и весьма вероятно, что под его поверхностью до сих пор сохранился жидкий океан.
Сам Плутон оказался окутан намного более плотной и сложной по своей структуре атмосферой, простирающейся как минимум на 500 километров от поверхности карликовой планеты. Ученые пересмотрели такой важный показатель, как скорость потери вещества из атмосферы: она оказалась в 10 тысяч раз меньше, чем считалось раньше. Этот объект пояса Койпера обладает столь холодной атмосферой, что большинство ее молекул двигаются так медленно, что попросту не могут ее покинуть.
