Астероиды. Рожденные пламенем полностью

Обзорная программа NEAT стартовала в декабре 1995 года и за первые 15 месяцев обнаружила свыше 5600 новых астероидов, включая 14 околоземных, и две долгопериодические кометы. Стратегия поисковой работы обзорной программы сильно отличалась от той, что применялась в обзоре Spacewatch. Команда Элеоноры Хелин сделала ставку не на глубину обзора, а на его площадь. NEAT за одну ночь просматривал в десять раз большую область небесной сферы с проницанием до 20‑й звездной величины, в то время как Spacewatch мог обнаруживать более слабые объекты, вплоть до 22^m, но работал с намного меньшими поисковыми полями. В середине 1996 года на метровый телескоп была установлена новая большая ПЗС-камера с разрешением 4096 × 4096 пикселей и физическим размером сенсора 36 × 36 мм. Совершенствовалась и тактика поиска: астрономы подбирали более оптимальные экспозиции, которые при меньших затратах наблюдательного времени обеспечивали сходную проницающую способность. Все шло хорошо, но в 1998 году военным вновь потребовался их телескоп-разведчик для использования его по прямому назначению. Количество «астероидных» поисковых ночей сократилось до шести в месяц, а немногим позже система GEODSS прошла модернизацию и перестала быть совместимой с программным обеспечением обзора NEAT.

Астрономы решили перебраться на другой «военный» телескоп – 1,2‑метровый AMOS (Air Force Maui Optical Station), с которым они уже имели дело в ходе проведения различных тестовых наблюдений. Его модернизировали в 1999–2000 годах. Кроме того, Хелин и ее команде разрешили использовать уже легендарный 1,2‑метровый телескоп Ошина Паломарской обсерватории. В его прямом фокусе была установлена гигантская по тем временам камера, состоящая из трех 16-мегапиксельных матриц. Обзорная программа на Гавайях возобновилась в 2000 году, а в 2001 к телескопу AMOS присоединился модернизированный телескоп Ошина. Обзорная программа NEAT с небольшим перерывом проработала с 1995 по 2007 годы, открыв в общей сложности свыше 47 тысяч астероидов, включая 445 околоземных. Элеонора Хелин уволилась из NASA в 2002 году и ушла из жизни 25 января 2009 года, став одним из самых прославленных охотников за астероидами (904 официальных открытия).

Вторым «цифровым» обзором нового поколения, как и NEAT, стал совместный проект ученых из лаборатории Линкольна Массачусетского технологического института (MIT) и военных (ВВС США). LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research program) использовал такой же метровый телескоп системы GEODSS, как и обзор NEAT, установленный на экспериментальном тестовом полигоне, входящем в состав ракетного полигона Уайт-Сэндс (White Sands Missile Range) в штате Нью-Мексико (США). В отличие от телескопа на Мауи, этот инструмент никогда не использовался в оперативной работе, а был тестовой площадкой для испытания новых цифровых детекторов, которые в первую очередь попадали именно к военным.

Пробные наблюдения LINEAR начал в августе 1995 года, даже раньше NEAT, а продолжил их летом 1996‑го, когда открыл первый околоземный астероид 1996 MQ. В середине 1997 года на телескопе была установлена штатная крупноформатная матрица с разрешением 2560 × 1960 пикселей, и осенью начались регулярные наблюдения. Стратегия обзора была больше похожа на обзорную программу NEAT: ставка делалась на площадь покрытия, а не на его глубину. Но LINEAR был еще более радикален: телескоп работал с короткими экспозициями в 20 секунд, что обеспечивало рабочее проницание до 19 звездной величины. Именно LINEAR стал первым обзором, который не «боялся» области Млечного Пути с его огромным числом звезд фона и не обходил ее стороной.

В 1998 году обзор LINEAR стал лидером по числу открытых околоземных астероидов. Годом позже к поисковым наблюдениям подключился и второй метровый телескоп лаборатории Линкольна. Лавина получаемых данных была столь велика, что у ученых начались проблемы с их обработкой, которая проводилась на базе ВВС Ханском (Бедфорд, штат Массачусетс). В итоге было решено искусственно ограничить площадь покрытия, использовав часть наблюдательного времени для «подхвата» (уточнения орбит) открытых околоземных объектов. Вычислительные мощности подсистемы обработки тоже росли, что позволило LINEAR удерживать пальму первенства по обнаруженным астероидам, сближающимся с Землей, вплоть до 2005 года, когда на полную мощность заработал новый обзор – Каталина (Catalina).