Загоревшись поиском астероидов и комет, молодой человек нашел себе нового наставника – преподавателя университета Аризоны, одного из отцов-основателей направления астероидно-кометной опасности Стива Ларсона. В 1997 году тот, готовясь к наблюдениям кометы Хейла – Боппа, купил на распродаже точно такую же 4‑мегапиксельную камеру, как та, что использовалась в обзорной программе NEAT, и установил ее на 40‑сантиметровый телескоп Шмидта обсерватории Маунт Бигелоу. Комета улетела, а Ларсон решил не снимать камеру с телескопа, а использовать его как демонстратор «цифровых» поисковых наблюдений: показать, чего можно добиться даже с помощью небольшого телескопа, накопить опыт работы и при необходимости масштабировать его на более крупные поисковые инструменты. Такой же подход я применил к обзорной программе ISON в 2010 году, но об этом я расскажу в следующей главе.
В 1998 году Тимоти Спар получил докторскую степень в университете Флориды, и Ларсон снова нанял молодого специалиста для написания программного обеспечения автоматизированного обнаружения астероидов и комет. Тогда же к небольшой команде вновь присоединился и Карл Хергенротер, который уже работал со Спаром в качестве наблюдателя «пленочного» обзора горы Бигелоу. Пока молодые друзья работали над программным обеспечением, Стив Ларсон договорился об использовании более крупного 68‑сантиметрового телескопа Шмидта. Он нашел финансирование на его модернизацию и установку современной ПЗС-камеры с разрешением 4096 × 4096 пикселей. В 1998 году и первой половине 1999 года шла отладка аппаратного и программного обеспечения, проводились тестовые наблюдения. К осени 1999 года все было готово, и поисковая работа новой обзорной программы, названной «Каталина» в честь гор, где находилась обсерватория, началась.
Фото 68‑см и 1,5‑метрового телескопов обзора «Каталина»
Стив Ларсон продолжил свою бурную деятельность и в 2004 году договорился о модернизации и использовании еще двух «забытых» телескопов – полутораметрового рефлектора, установленного в конце 1960‑х годов на пике Бигелоу и несколько лет спустя перевезенного выше, на обсерваторию Маунт Леммон, и полуметрового Уппсальского телескопа Шмидта австралийской обсерватории Сайдинг-Спринг. Оба телескопа прошли модернизацию под использование самых современных на тот момент ПЗС-камер, причем для австралийского телескопа пришлось не только установить дополнительный оптический корректор, но и заменить главное зеркало. Это было важным шагом и большим достижением Ларсона, ведь теперь обзор Catalina мог искать опасные объекты как из северного, так и из южного полушария. Таких возможностей больше не было ни у кого. Три телескопа-охотника, работая сообща, вывели обзор «Каталина» на новый, недосягаемый ранее, уровень. Уже к 2005 году обзорная программа стала лидером по числу обнаруженных околоземных астероидов, установив рекорд в 311 открытий и обойдя тем самым прошлогодний рекорд обзора NEAT! Но это было лишь начало. В 2008 году, когда большой обзорный телескоп обсерватории Маунт Леммон обнаружил первый импактор 2008 TC3 (наблюдатель Ричард Ковальски), счет открытий околоземных астероидов обзором «Каталина» впервые перевалил за полтысячи объектов в год (561 открытие).
К сожалению, из-за отказа финансирования обзорного телескопа обсерватории Сайдинг-Спринг с американской стороны и неудавшихся поисков финансовой поддержки в Австралии прославленный к тому времени обзор, рекордсмен по числу открытых комет, был закрыт в 2013 году. Вместо этого телескопа было решено дополнить обзор выделенным метровым телескопом для подхвата открываемых околоземных астероидов – задачи, с каждым годом становившейся все более актуальной. Ведь мало просто обнаружить объект – необходимо наблюдать его как можно дольше для уточнения орбиты, в противном случае все открытия будут, по сути, бессмысленными. Астероиды будут обнаруживаться и тут же теряться. Ранее на задачу сопровождения расходовалась часть наблюдательного времени обзорных телескопов, теперь же они занимались только охотой.
Следующим шагом в увеличении эффективности обзорной программы стала замена в 2016 году цифрового фотоприемника. Вместо 16 мегапиксельной камеры на оба обзорных телескопа были установлены самые современные 111‑мегапиксельные монолитные камеры с разрешением 10560 Ч 10560 пикселей и физическим размером сенсора 95 Ч 95 мм, увеличившие поле зрения 68‑сантиметрового телескопа до 20, а 1,5‑метрового телескопа – до 5 квадратных градусов. Техническое усовершенствование обзорных телескопов сразу же сказалось на их производительности. Если в 2015 году «Каталина» обнаружила 570 астероидов, сближающихся с Землей, то в 2016 году их было уже 928. В 2018 году обзор первым перешагнул отметку в 1000 обнаруженных околоземных астероидов в год.
