Астероиды. Рожденные пламенем полностью

В 2002 году для задачи сопровождения своих же открытий LINEAR ввел в строй третий телескоп диаметром 50 см, а оба метровых телескопа вернулись к обзорной работе, покрывая за одну ночь до 20 % всей доступной небесной сферы, что, в свою очередь, не преминуло сказаться на результатах. В 2004 году обзорная программа LINEAR поставила рекорд по количеству открытых за год околоземных астероидов, впервые превысив отметку в 300 объектов (304 открытия). В 2013–2014 годах телескопы прошли модернизацию, и поисковые наблюдения ненадолго возобновились в 2015–2017 годах. После новой трехлетней паузы единичные открытия присутствовали в 2021–2023 годах. Всего с 1997 по 2023 годы LINEAR открыл более 152 тысяч астероидов, и по этому показателю данный обзор до сих пор занимает второе место, уступая лишь Spacewatch, но почти в три раза опережая его по числу открытых околоземных астероидов – 2665 объектов.

Еще одной поисковой программой 1990‑х годов был обзор околоземных объектов обсерватории Лоуэлла, или LONEOS (Lowell Observatory Near-Earth-Object Search). Да, это была та самая обсерватория, где в начале 1930 года был открыт Плутон. Для новой задачи руководитель проекта Тэд Боуэлл решил использовать светосильный 64‑сантиметровый телескоп с относительным отверстием f/1,8 и большую ПЗС-камеру. У его команды уже был опыт работы с фотопластинками, получаемыми Шумейкерами на Паломарской обсерватории, причем для автоматизации процесса был создан специальный инструмент. Помимо этого, команда Боуэлла создала и поддерживала базу данных орбит малых тел Солнечной системы – ASTORB, альтернативу каталогу Центра малых планет (MPCORB). Так что обсерватория Лоуэлла была тесно связана с этой тематикой, и нет ничего странного в том, что они решили попробовать искать околоземные астероиды самостоятельно.

Новый 64‑сантиметровый телескоп Шмидта был получен из университета Огайо Уэслиан (Ohio Wesleyan University) в 1990 году. Началась подготовка к его применению для поисковых задач. Для этого нужно было создать фотодетектор, написать программное обеспечение для проведения наблюдений и обработки их результатов, чем и занялся Брюс Кен, а основным наблюдателем стал Брайан Скифф. Хотя первые тестовые наблюдения с небольшой ПЗС-камерой начались еще в 1993 году, штатная работа с крупной 16‑мегапиксельной камерой стартовала лишь спустя пять лет – в 1998 году.

Телескоп LONEOS обладал полем зрения 8,3 квадратных градуса и рабочим проницанием около 19,5 звездной величины. Обзорная программа была достаточно стандартной и предполагала 4‑кратное прохождение поисковых полей в течение ночи с общей площадью покрытия около 1000 квадратных градусов. Программный комплекс обработки кадров обнаруживал движущиеся объекты и сигнализировал наблюдателю, если объект не был идентифицирован, и его движение не было похоже на обычный астероид Главного пояса.

Основными открытиями обзора LONEOS стали обнаружение в 1999 году второго астероида семейства Атиры – 1999 HF1, первого дамоклоида, пересекающего орбиту Земли, – 1999 XS35, а также переоткрытие в 2003 году потерянного в течение 66 лет крупного околоземного астероида (69230) Гермес, о котором я вам уже рассказывал. Во второй половине 2000‑х годов ввиду достаточно слабой конкурентоспособности телескопа LONEOS в сравнении с другими современными обзорами команда переключилась на фотометрические исследования околоземных астероидов – определение их физических параметров, таких как размер, период и ориентация оси вращения. В итоге проект LONEOS был закрыт в 2008 году. За время работы он обнаружил 23,4 тысячи астероидов, включая 291 астероид, сближающийся с Землей. Вторая половина 2000‑х и начало 2010‑х годов стали временем другой обзорной программы, к рассказу о которой я и перехожу.

Все началось с проекта Spacewatch, фотопластинок и небольшого телескопа. В начале 1990‑х годов у Джима Скотти – программиста «Космического дозора» – появилась идея, которую можно назвать «астрономическим даунгрейдом». Он решил научиться искать астероиды и кометы по старинке – на фотопластинках. Для этой цели Джим решил использовать почти заброшенный 40‑сантиметровый телескоп Шмидта университета Аризоны на вершине Маунт Бигелоу, в горах Санта-Каталина. Этот телескоп все еще не прошел модернизацию – переход на современный цифровой фотоприемник, а в продаже все еще можно было найти необходимую фотопленку. Для проведения наблюдений Скотти привлек молодого студента Тимоти Спара, который впоследствии станет директором Центра малых планет. Скотти хотел попробовать искать новые объекты на малой элонгации: низко над горизонтом, вблизи Солнца, незадолго до восхода – там, куда по техническим ограничениям не мог заглянуть телескоп Spacewatch. Этот любительский проект продлился всего несколько месяцев, но стал поворотным моментом в судьбе молодого Спара…