Самым результативным по числу открытых околоземных астероидов (103 объекта) для «Космического дозора» стал 2006 год, а в среднем с 1995 по 2014 годы Spacewatch обнаруживал около 40 околоземных астероидов в год. Поисковая программа завершилась в 2014 году: эстафетную палочку передали новым, более совершенным обзорным телескопам. В настоящий момент 180‑сантиметровый телескоп продолжает свою работу, но уже не занимается поиском, так как его поле зрения по нынешним меркам считается недостаточным, а «подхватывает» открытия других обсерваторий, что также является очень важной задачей. За более чем 30 лет работы Spacewatch обнаружил свыше 204 тысяч астероидов, включая примерно 900 околоземных. Он стал первым «цифровым» астероидным обзором, и именно его наработки позволили успешно ввести в строй новые поисковые телескопы конца 1990‑х – начала 2000‑х годов, к которым мы и переходим.
Признание проблемы астероидно-кометной опасности в середине 1990‑х годов привело к образованию в 1998 году в Лаборатории реактивного движения Управления программы околоземных объектов и созданию федеральной программы «Космическая стража» (Spaceguard). Ее главной целью было уточнение данных о количестве и размерах астероидов, сближающихся с Землей. Вторая поставленная цель заключалась в обнаружении 90 % всех околоземных астероидов диаметром свыше километра. Напомню, что на тот момент человечеству было известно всего о 128 околоземных астероидах, причем лишь 61 объект имел хорошо определенные орбиты и отслеживался на постоянной основе. Этого было явно недостаточно. После проработки поставленных задач комитет «Космической стражи» предложил построить сеть из шести 2,5‑метровых обзорных телескопов, но, конечно, такой амбициозный проект отклонили. Вместо него была предложена альтернативная программа по модернизации уже существующих телескопов под задачу поиска околоземных объектов, и первой ласточкой стала «Программа отслеживания околоземных астероидов» (
Обзорная программа NEAT использовала метровый некогда военный телескоп «Наземной электрооптической системы наблюдения за дальним космосом» (
В середине 1980‑х годов Элеонора Хелин, наблюдая за работой Тома Герелса, тоже начала задумываться о переходе на цифровые фотодетекторы. В 1988 году совместно с Раймондом Бамбери из JPL она прорабатывала возможность цифрового сканирования фотопластинок для их дальнейшей обработки на компьютерах. Этот опыт оказался неудачным, и тогда у нее появилась идея получить финансирование на «цифровизацию» 45‑сантиметрового Паломарского телескопа. Но проблема заключалась в том, что из-за оптической схемы этого телескопа нельзя было просто заменить аналоговую камеру на цифровую – нужно было менять его главное зеркало, а это могло стоить дороже строительства нового телескопа. NASA это было не нужно.
В 1992 году Хелин нашла выход на военных и начала переговоры о возможности перевода на цифровой фотоприемник одного из метровых телескопов системы GEODSS. В особенности ее привлекал телескоп на вершине горы Халеакала (Гавайи): это было не так далеко, как остров, затерянный посреди Индийского океана, и там было больше наблюдательных ночей, чем в Нью-Мексико, где с июня по сентябрь властвует муссон. Плюс Сокорро был расположен недалеко от Тусона, где уже находился обзор Spacewatch, и эффективнее было бы разнести два обзорных телескопа по широтам. Начались переговоры с военными…
Они шли сложно и долго, но ученым помогло окончание «холодной войны». В итоге им выделили 18 ночей в месяц на метровом телескопе, расположенном на гавайском острове Мауи. NEAT, в отличие от своих «коллег» в Паломаре или Китт-Пике, управлялся удаленно из Пасадены (Калифорния, США). На обсерватории был установлен современный двухпроцессорный компьютер SunSparc 20, который управлял телескопом и обрабатывал получаемые данные. Команда Хелин подготавливала планы наблюдений и загружала их в систему управления. Финальной проверкой обнаруженных неизвестных объектов в основном занимался Кеннет Лоуренс.
