Начав с открытия в 2010 году 176 астероидов, сближающихся с Землей, Pan-STARRS сравнялся по этому показателю с обзором «Каталина» в 2014 году: обе программы открыли по 615 околоземных объектов. В 2017 году телескоп Pan-STARRS 1 открыл первый межзвездный объект – Оумуамуа (1I/2017 U1) [172]. Отметку в тысячу обнаруженных околоземных астероидов обзор прошел в 2019 году, на год позже своего главного конкурента из университета Аризоны. А всего за время работы обоих обзорных телескопов ими было открыто более 42 тысяч астероидов, включая свыше 10,7 тысяч околоземных объектов, что составляет около 31 % от всех каталогизированных астероидов, сближающихся с Землей.
Проект, о котором я поведу рассказ дальше, можно считать логичным дополнением более дорогого и амбициозного проекта Pan-STARRS. Его идея родилась все в том же Гавайском институте астрономии, ученые которого получили бесценный опыт в рамках работы над системой из четырех 1,8‑метровых телескопов, которую так и не построили. Дороговизна и техническая сложность стали для нее камнем преткновения. Но что если дополнить урезанную систему новыми наблюдательными средствами, которые не смогут быть такими же мощными и универсальными, но за счет относительной простоты позволят легко масштабировать систему и решать одну из ее основных задач? Так появилась идея обзорной программы ATLAS (
Ее основная концепция, сформулированная в 2011 году, полностью отражена в названии. Ученые предлагали создать сеть небольших широкоугольных телескопов, распределенных по долготам и широтам, которые смогут полностью просматривать всю небесную сферу за одну ночь. Из-за ограниченной проницающей способности они будут не в состоянии обнаруживать далекие околоземные объекты, но будут ловить те из них, что уже приблизились к нашей планете на опасное расстояние, а значит, стали достаточно яркими для обнаружения даже небольшими, с точки зрения профессионалов, телескопами. Независимо подобная идея родилась и в нашей научной группе, но реализовать ее так, как она была задумана, не получилось из-за отсутствия финансирования.
Итак, команда ATLAS, понимая, что в программе Pan-STARRS будет построено всего два телескопа, предложила другой подход – сеть из как минимум четырех полуметровых обзорных широкоугольных телескопов, оснащенных крупными астрономическими камерами и установленных в небольших, недорогих, быстро возводимых укрытиях. Решение о финансировании проекта со стороны NASA было принято в 2012 году. Изначально, пока проект обзорного телескопа оптической схемы Райта – Шмидта только прорабатывался, отладку фотоприемного устройства и программного обеспечения планировалось вести с помощью совсем небольшого даже по любительским меркам 18‑сантиметрового телескопа Takahashi Epsilon‑180ED. Для обработки получаемых данных, в том числе обнаружения движущихся объектов на снимках, предполагалось использовать уже отлаженный программный комплекс MOPS, созданный для старшего собрата – обзорной программы Pan-STARRS.
Финансирование проекта сроком на 5 лет в размере 5 млн долларов США началось с 1 января 2013 года. И хотя на начальном этапе в нем принимали участие всего шесть человек, работа двигалась споро. В середине декабря 2013 года на вершине гавайского вулкана Мауна-Лоа был установлен автоматизированный 18‑сантиметровый телескоп-прототип, прозванный «Первопроходец», или «Следопыт» (
Первый 50‑сантиметровый телескоп ATLAS 1 был установлен на обсерватории Халеакала в июле 2015 года, а в декабре того же года он открыл свой первый околоземный астероид – 2015 PE312. В марте 2016 года ATLAS 1 приступил к плановой поисковой работе. ATLAS 2 на Мауна-Лоа установили в январе 2017 года. В апреле того же года на обоих телескопах были заменены оптические корректоры, что повысило качество получаемых изображений. Началась рутинная роботизированная поисковая работа, а обслуживающий персонал посещал обе обсерватории всего раз в месяц. Если говорить о режиме поисковых наблюдений, то обзорные телескопы получают четыре 30‑секундные экспозиции каждой площадки с интервалом между проходами порядка 15 минут. Их рабочая проницающая способность – 19‑я звездная величина.
