Этот астероид спектрального класса S был открыт 30 июля 1916 года российским астрономом Григорием Николаевичем Неуйминым в Симеизской обсерватории и назван в честь крымского поселка Гаспра. 29 октября 1991 года «Галилео» совершил первый близкий пролет астероида в истории, дав возможность всему человечеству воочию увидеть объекты, которые даже в самые крупные телескопы казались всего лишь «звездными крупинками». Конечно, пока это было лишь пролетное исследование: космический аппарат пронесся мимо астероида на скорости свыше 8 км/c, успев получить 57 снимков его поверхности, ближайшие из которых были сделаны с расстояния 5300 км. Сложив их воедино, ученым удалось получить карту 80 % поверхности реликтового космического тела с разрешением до 54 метров на пиксель.
Снимки астероида (951) Гаспра
На самом деле «Галилео» пролетел еще ближе к астероиду – всего в 1600 км, но по техническим причинам не смог получить более детальные изображения. Все дело в том, что изначально баллистики знали положение Гаспры с точностью около 200 км. Так как поле зрения камеры космического аппарата составляло 5°, цель гарантированно попадала в кадр лишь до дистанции в 70 тысяч километров: чем дальше находится камера, тем больше пространства попадает в угол зрени. Именно тогда ученые NASA применили широко использующийся и в наши дни прием с оптической навигацией по полученным с борта космического аппарата кадрам для более точного определения положения цели. Именно этот метод позволил специалистам получить изображения астероида вплоть до такого близкого расстояния, после чего Гаспра все же вышла из поля зрения камеры SSI. Переданные на Землю снимки поражали: они были намного детальнее изображений ядра кометы Галлея, полученных в марте 1986 года. Мы впервые так ясно наблюдали древний, далекий и безжизненный мир, а впереди космический аппарат ждал новый виток вокруг Солнца и еще одно сближение с Землей 8 декабря 1992 года.
Этот пролет был еще более экстремальным. Станция «Галилео» сблизилась с нашей планетой до 303 километров и, как из пращи, была «выстрелена» к Юпитеру. Второй раз пересекая разреженную область обитания каменных тел, которую мы называем Главным поясом астероидов, «Галилео» мог пролететь вблизи астероида (243) Ида, но для этого ему необходимо было израсходовать 34 кг драгоценного топлива. Решение о коррекции траектории было принято лишь тогда, когда ученые-баллистики, многократно перепроверив все расчеты, пришли к выводу, что оставшегося топлива гарантированно хватит для выполнения всех задач основной миссии по изучению системы Юпитера.
Приблизившись к цели на 240 тысяч км, баллистики, как и в случае с Гаспрой, получили снимки Иды, на основе обработки которых скорректировали траекторию космического аппарата. Тот пролетел в непосредственной близости от астероида 28 августа 1993 года на расстоянии в 2390 км. В ходе пролета удалось картографировать около 95 % поверхности астероида, который, как и Гаспра, относится к спектральному классу S. Но главным открытием этого космического рандеву стало обнаружение крошечного спутника астероида.
Снимок астероида (243) Ида
Физически это открытие было совершено за 14 минут до точки максимального сближения «Галилео» с Идой, но человечество узнало о нем лишь 17 февраля 1994 года, когда эта серия кадров наконец-то добралась до Земли по радиосвязи. Это открытие стало первым прямым подтверждением гипотезы о наличии спутников даже у малых тел Солнечной системы, и сейчас мы знаем уже более 450 подобных систем. Сам же крошечный спутник, названный Dactyl (Дактиль) [183], имеющий на удивление околосферическую форму и размеры 1,6 × 1,4 × 1,2 километра, как и 60‑километровая Ида, покрыт шрамами космических столкновений и, возможно, сам является их прямым следствием – осколком родительского тела, выброшенным одним из мощнейших ударов.
Оставив пояс астероидов позади, «Галилео» смог пронаблюдать столкновение кометы Шумейкеров – Леви 9 с Юпитером. Он по случайному стечению обстоятельств оказался единственными «глазами» человечества, которые могли наблюдать, как фрагменты кометного ядра один за одним входят в атмосферу планеты-гиганта со стороны, невидимой с Земли. 13 июля 1995 года, еще до выхода на орбиту Юпитера, «Галилео» сбросил спекаемую капсулу, которая завершила свое пятимесячное путешествие в атмосфере газового гиганта, передавая данные до глубины погружения в 200 км! Сам космический аппарат успешно вышел на йовоцентрическую орбиту [184] 7 декабря 1995 года, и впереди его ждали новые потрясающие открытия. Но это уже совсем другая история [185].
