Астероиды. Рожденные пламенем полностью

История космической миссии, которой суждено было стать настоящей революцией в исследовании астероидов, началась в мае 1991 года со встречи двух групп ученых и инженеров APL [186] и JPL [187] в отеле пригорода Лос-Анджелеса – Пасадене (Калифорния). Они спорили о том, можно ли создать такой амбициозный проект и уложиться всего в 150 млн долларов, чтобы соответствовать требованиям новой программы по освоению космоса – Discovery («Открытие»). JPL заявило, что они готовы взяться за эту задачу за вдвое большую сумму, а специалисты APL представили свой проект общей суммой в 112 млн. Они победили, но теперь у них не было возможности просить дополнительное финансирование, как это обычно бывало. Сказал – сделай!

В апреле 1992 года программа «Малой планетарной миссии» была представлена в конгрессе и ее приняли в разработку. К сожалению, от идеи доставки вещества астероида на Землю, задуманной изначально, пришлось отказаться ввиду финансовых и временных ограничений. Уже 29 сентября того же года NASA получило 15‑страничную общую концепцию полета к астероиду, которая постепенно начала обрастать деталями, а официальный старт подготовки трехлетней миссии, получившей название Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR, «Сближение с околоземным астероидом»), был дан 28 октября 1993 года. И APL совершила чудо: она закончила проект на 10 месяцев раньше, потратив на него всего 108,4 млн долларов из запрошенных 112! Миссия NEAR оказалась втрое дешевле предыдущей межпланетной миссии NASA.

На борту космического аппарата предполагалось размещение целого арсенала научного оборудования, которое впоследствии станет стандартом для будущих астероидных миссий. Оно включало мультиспектральную камеру MSI, магнетометр MAG, инфракрасный спектрометр NIS, гамма-рентгеновский спектрограф XGRS, лазерный дальномер NLR и радиотехнический допплеровский комплекс для проведения исследования гравитационного поля астероида.

Пока создавался сам космический аппарат, ученые-баллистики разрабатывали план его будущего полета. Им предстояло впервые вывести автоматическую межпланетную станцию на орбиту вокруг малого тела Солнечной системы, обладающего ничтожно малой силой гравитации. Как вы уже поняли, в космосе нет полетов по прямой. Путь к цели – это многочисленные витки вокруг Солнца и гравитационные маневры вблизи планет. В этот раз план был таков: на первом витке NEAR должен был войти в Главный пояс астероидов и встретиться там с первой «пробной» целью, в качестве которой был выбран астероид (253) Mathilde (Матильда) [188]. В ходе ее пролета специалисты должны были проверить все системы и получить тестовые снимки. После этого NEAR вновь сближался с Землей, проводил гравитационный маневр с уменьшением афелия орбиты и направлялся на новый виток, на котором должен был впервые встретиться со своей главной целью – околоземным астероидом (433) Эросом.

Выбор первого обнаруженного астероида, сближающегося с Землей, не был безальтернативным, скорее, наоборот. Изначально рассматривались околоземные астероиды (1943) Anteros (Антерос), (3361) Orpheus (Орфей) и (4660) Nereus (Нерей). Все они с баллистической точки зрения хорошо подходили для стартового окна миссии. Опасения вызывал тот факт, что все эти астероиды были небольшими. Диаметр Антероса составлял немногим более двух километров, тогда как два остальных астероида не превышали 300–400 метров в поперечнике. Ученые справедливо полагали, что большее разнообразие научных данных можно получить, исследуя больший объект. Именно тогда они вновь вернулись к астероиду Эрос, о котором уже задумывались, но он хуже подходил с точки зрения простоты выхода на его орбиту – для этого пришлось бы погасить бо`льшую относительную скорость (∆v) [189], превышающую в случае Эроса 6 км/c. В итоге было решено выбрать именно первый открытый астероид, сближающийся с Землей, который, в свою очередь, являлся вторым по размеру среди всех околоземных астероидов после Ганимеда, хотя это и удлиняло космический полет на целый год. Итак, цель миссии была выбрана, впереди ждал старт.