долгу службы приказать своему заместителю не нарушать установленных правил чистки оружия, направить его в оружейную каптерку. Я же не придал этому значения, промолчал, потому что и сам
иногда чистил пистолет в землянке. Да, нарушать уставы и наставления, отступать от правил хранения и
сбережения оружия нельзя ни командиру, ни подчиненному. Это я усвоил твердо и на всю жизнь, когда
поплатился за нерадивость Пленкина тяжелым ранением.
Врачи, осмотрев рану, сказали, что намерены оперировать. Буду ли я годен к летной службе после
операции — не обещали. Хирург Перцовский прямо сказал:
— Молодой человек, речь идет не о том, чтобы вам летать, а о том, чтобы спасти ногу. Ведь у вас
перебиты нерв, сухожилие и кость.
Положение с ногой оказалось серьезным. Хирург [65] настаивал на ампутации. Но я наотрез отказался.
«Лучше, — думал я, — с плохой останусь, но с настоящей».
Сделали операцию. А затем последовали долгие, изнурительные месяцы ожидания на госпитальной
кровати. Положение то улучшалось, то ухудшалось. Сотни врачебных осмотров, консультаций, комиссий, и вот, наконец, я за воротами госпиталя.
Вдыхаю свежий воздух, осматриваюсь по сторонам, радостно улыбаюсь прохожим, нетвердо ступая на
правую ногу. Три месяца не поднимался в воздух, не слышал призывного гула авиационных моторов, не
нажимал на гашетку пушек и пулеметов.
Родной полк между тем успешно воевал, участвуя в ликвидации спасско-демянской вражеской
группировки. Мои товарищи летчики Гуськов и Якубов стали Героями Советского Союза. Многих
боевых друзей, с которыми начал войну, в части уже не было. Они отдали свою жизнь за свободу и
счастье Советской Родины. [66]
Глава IV. Демянский плацдарм
В конце 1941 года фашисты, заняв Старую Руссу, двинулись дальше на восток, держа направление на
старинный русский город Валдай. Но в районе озера Ильмень советские войска остановили гитлеровцев.
Только на одном узком участке, южнее озера, им удалось форсировать реку Ловать, продвинуться вперед
и занять районный центр Ленинградской области Демянск. На дороге, ведущей от Демянска к Валдаю и
далее к автостраде Москва — Ленинград, фашисты поставили большие желтые указатели, на которых
крупным готическим шрифтом вывели: Демянск — Валдай — Москва. Но эти указатели вскоре
пришлось снять. Не только к Москве, но и к маленькому городу Валдай фашистов не пустили. Близок
локоть, да не укусишь!
Поняв тщетность своих усилий, командующий вражеской армии приказал своим войскам перейти к
обороне. Не теряя надежду на будущее, гитлеровцы продолжали удерживать плацдарм в районе
Демянска, имевший форму котла, вытянутого на восток, с узким выходом из него на запад. Местами эта
горловина в ширину не превышала трех километров.
Советское командование не могло мириться с таким положением. Перейдя в контрнаступление, наши
войска перерезали перешеек. Тогда-то и появилось сообщение Совинформбюро об окружении демянской
группировки врага.
В результате жестоких кровопролитных боев вражеские войска понесли значительные потери как в
живой силе, так и в боевой технике. Однако, не считаясь ни с какими потерями, фашисты подбрасывали с
запада все новые и новые резервы. В итоге им удалось прорваться к окруженной армии. [67]
С тех пор положение на Северо-Западном фронте стабилизовалось. Фашисты, став на удобные для
обороны рубежи, — болота, высоты, озера, — активных боевых действий не предпринимали. Наши же
части на протяжении всего этого времени вели с врагом бои, которые в сводках Информбюро отмечались
как бои местного значения.
Но в начале февраля 1943 года Советское Верховное командование решило раз и навсегда покончить с
демянской группировкой. Для обеспечения с воздуха этой операции с Калининского фронта был
переброшен 1-й истребительный авиакорпус, в состав которого входил и наш 653-й полк.
Воздушные бои начались 18 февраля и продолжались одиннадцать дней.
Если в первый день боев истребители противника в воздухе появлялись редко, то во второй день их
наблюдалось уже значительно больше. Наши летчики прилетали и докладывали, что в разных
направлениях замечены вражеские пары и четверки «фоккеров», прятавшиеся в облаках и на солнце.
Тактика этих летчиков состояла в следующем: не бросаться в первый бой, ударить внезапно, а если не
удастся, то уйти в сторону, вверх и выждать, выслеживая отставших и зазевавшихся. По такой тактике мы
понимали, что имеем дело с хорошо подготовленными фашистскими летчиками.
И это действительно было так. Сюда из Германии гитлеровцы перебросили три группы истребителей:
«Золотая Германия», «Червонные тузы» и «Берлинская молодежь». В первые две группы входили
фашистские асы, воевавшие в Испании, Франции, Англии, Африке. На борту каждого самолета были
нарисованы различные символы. При встрече в воздухе мы сразу заметили, с кем имеем дело.
Но ничего не помогло фашистскому командованию. Наши летчики били отборных фрицев так же умело и
беспощадно, как и всех предыдущих.
27 февраля советские наземные войска овладели Демянском, вышли на рубеж реки Поло и продолжали
