От страха я закрыл глаза. Скорость была просто бешённая. Его ловкость маневрировать между деревьями была достойна всяческих похвал, но каждый раз когда я думал, что мы врежемся, деревья якобы сами в последний момент уходили с пути практически летящего кентавра. Надо признать, он так быстро переставлял копытами, что я держался практически на одном уровне. Минуты через три мне показалось, что страх прошёл, и я решил открыть глаза, но чуть в штаны не наложил от увиденного. Деревья мелькали с такой скоростью, что я не мог их разглядеть. «Наверное, это магия» — решил я. Ещё через минут пять мы остановились. Приехали, что ли?
Я открыл глаза. Так и оказалось. Перед моими глазами открылся чудеснейший вид! Вместо густого леса здесь расположилось небольшое озеро. Ласковый ветерок создавал маленькие волны, которые ярко отблёскивали солнечные лучи. Вокруг озера, на ярко-зелёной траве стояли необычные домики. Создалось впечатление, что они были сделаны из коры огромных деревьев. Без окон, без дверей, такой домик повторял форму дерева, лёжа полукругом на земле. Они были похожи один на другой, иногда отличались по размерам, но без каких-либо других видимых отличий.
Кентавры, снующие туда-сюда вокруг озера, лес, вставший непроходимой стеной позади их поселения, всё это было интересно. Но больше всего внимания к себе привлекала исполинская фигура, метров десять высотой. Это было дерево, с листьями и ветками. Но клянусь чем угодно, оно было похоже на человека, сидящего на огромном троне! Вот он склонил голову в полудрёме, поддерживая её одной рукой, а вторая лежит на вытянутой ноге. Может быть, на меня так повлияла поездка, но я стоял, разинув рот.
Я не успел до конца разобраться, игра ли это моего воображения, или я действительно видел то, что видел, но меня окликнул Альбрус:
— Веди себя учтиво, а лучше вообще ни с кем не разговаривай, пока не спросят. Далеко не все тут такие, как Корус, а он тебя недавно едва на копье не насадил.
Сказав это, он слез со спины своего проводника, я поспешил сделать то же самое. Ничего не сказав, они не спеша двинулись вперёд, а мы последовали за ними. Шли медленно — скорее всего, мне давали возможность оценить красоты земли, где проживает народ наших провожатых. Подойдя чуть ближе, я обратил внимание, что размер этой долины вполне впечатляющий. Здесь с лёгкостью могли поселиться более тысячи человек, или кентавров. Но хранителей леса осталось не многим больше двух сот. Мои догадки оказались верны — большая часть зданий пустовала.
Если верить нашему друиду, то кентавры — древний народ. Если так пойдёт дальше, то их скоро вообще не останется. Моё воображение нарисовало мне картину, как тысячи хранителей леса живут вокруг этого озера. И стоящие стеной деревья явно были не так близко к нему. Интересно, а как эти ребята развлекаются?
«Мало детей» — вдруг проскользнула у меня мысль. Совсем мало. И о каком балансе говорит Альбрус, если кентавры так медленно размножаются? А если умрёт последний из рода? То все знания его предков умрут вместе с ним.
Пока мы шли, на меня совершенно не обращали внимания. Зато с моим другом здоровался и кланялся ему каждый второй. Вот что я ещё заметил, так это то, что у всех кентавров был одинаковый амулет на груди. Круг, в центре которого располагалось дерево. Символ леса, наверное.
Нас привели к правой стороне озера. Здесь стояло самое крупное здание, вблизи и вправду напоминавшее поваленное дерево с вырезанной сердцевиной. Возле него стояла стража — шестеро с ног до головы бронированных кентавров. Они слегка кивнули головой в знак приветствия Альбрусу, тот, в свою очередь, ответил учтивым поклоном.
— Альбрус!!! — послышался крик из глубины здания, если его можно было вообще называть зданием.
Оттуда выскочил громадный кентавр. Одет он был в, традиционно для этого народа, древовидную броню. Только вот у него она не напоминала выросшую кору. Это были сотни тоненьких золотистых веточек, переплетавшиеся между собой. Из них росли нежно-зелёного цвета маленькие лепестки. Красота, да и только. Вместо оружия у него был длинный посох, очень похожий на посох Альбруса, когда тот исцелял умирающего кентавра.
— Оставь свои жалкие уговоры для других, Дай-даям не жить! — грозно рявкнул вождь и сильно топнул копытом.
Как только его копыта стукнуло оземь, от него пошла волна силы. Я на мгновение прикрыл глаза рукой, а когда открыл, передо мной стоял совершенно другой чело… кентавр. Его золотистые ветви превратились в уродливые черные корни, а вместо лепесточков торчали длинные шипы. Его прекрасный посох теперь стал длинной гвизармой, опять же чёрной. Из-под шлема при каждом выдохе испускалось облако чёрного дыма. Ужас какой. Ещё секунду назад я восхищался красотой этого существа, а теперь я даже смотреть на него боюсь.
— Успокойся, успокойся, почтенный Дариус, — замахал руками друид. — Я здесь совершенно не по этому поводу.
— Что? А-а-а, ты привёл мне жертву, дабы боги благоволили нам? — после этих слов он одной рукой сделал выпад в мою сторону, и, несмотря на расстояние, он едва не коснулся меня.
