Тепло со спины. Какого дьявола! Огонь? Нет? Она обернулась.
Рыжеволосый командир наемников повидал всякое. За звонкую монету да за возможность от души пограбить побежденных приходилось водить полк и в лобовые атаки на кастильские терции, и под шквальным огнем штурмовать города, жители которых почему-то не жаждали видеть его молодцов на своих улицах. Были победы, часто. Случались и поражения, иногда, не без этого. Но всегда он понимал, за что ведется война, кто отдает приказы, а главное — почему следует воевать так, а не иначе.
Всегда, но не в этот раз.
Начать с того, что наниматель так и остался неизвестным. Все вообще случилось как в глупой саге, одной из тех, что рассказывают длинными зимними вечерами молодым кельтам старики в далеких селениях. Там частенько к герою, потерявшему все, рухнувшему на дно самой глубокой пропасти, являлась таинственная, но обязательно прекрасная посланница небес и указывала путь к славе и богатству.
Так и было, только вместо красавицы к командиру подчистую разгромленного полка, жалкие остатки которого разбрелись в поисках более удачливых нанимателей, пришел некий мужчина с изуродованным лицом. Одетый как зажиточный горожанин, молодой, лет двадцати пяти, но уже наполовину седой. Опасный, несомненно. Жизнь научила распознавать таких волков с первого взгляда.
Представился виконтом де Камбре, частным лицом, желающим заработать на военном деле. И предложил создать новый полк из кельтов, бежавших в Европу после многочисленных, но традиционно безуспешных бунтов. Деньги есть, заказы — будут, ну так как, по рукам? А куда деваться?
То ли черная полоса закончилась, то ли этому виконту и впрямь благоволили небеса, но полк был укомплектован буквально за месяц. Еще три ушло на боевую учебу и слаживание, причем за все это время ни на день не задерживалось жалование, что здорово укрепляло воинский дух и надежно ограждало от традиционных грабежей и насилия окрестных крестьян.
Дальше началось. Дрались за галлийцев против кастильцев, за герцога Савойского против герцога Миланского. Попутно прошлись по Парме, правитель которой предпочел откупиться от незваных гостей, дабы избавить свои земли от рыжеволосых хищников, не признававших над собой ничьей власти, кроме приказа нанимателя.
В общем, жили нормальной жизнью наемников.
Но в этот раз…
Для начала виконт объявил, что полку надлежит встать лагерем близ городка Безье. Там соединиться с еще одним полком, также набранным из кельтов, и прикрывать город от пиратов, готовивших через пару недель, виконт откуда-то знал это точно, его захват и разграбление.
Потом следовало дождаться подхода кораблей под его командованием, мирно погрузиться и отправиться воевать, заниматься привычным делом. Правда, с кем и против кого — не сказал.
Однако уже в день прибытия к месту дислокации не успевшим даже обустроить лагерь солдатам пришлось схватиться с каким-то сбродом нелепых обормотов, понятия не имеющих о правильном строе и грамотной атаке.
Но сбродом многочисленным, вооруженным и прущим вперед с явным намерением убивать всякого, оказавшегося на пути. Как потом выяснилось, часть пиратов решили напасть на город, не дожидаясь подкрепления, чтобы потом не делиться добычей.
Хорошо, четко сработало охранение, выставлявшееся вокруг лагеря всегда, независимо от того, шла сейчас война или нет. Этой предосторожности жизнь научила наемников давно и крепко.
Враг был разбит, опрокинут, прижат к берегу и вырезан подчистую, озверевшие из-за сорванного отдыха наемники пленных не брали принципиально.
Когда погрузились на корабли, де Камбре на Совете командиров и капитанов сообщил-таки цель компании — захватить Тунис. Серьезный город, где наверняка найдутся боевые маги, каждый из которых стоит целого полка. С укомплектованным гарнизоном городской стражи и личной гвардией местного паши, охраняемый с моря мощным фортом, способным без проблем потопить небольшую эскадру виконта.
На сомнения рыжебородого было сказано, что на борту имеется некий пленник, с помощью которого корабли мирно проследуют в порт и спокойно высадят десант. Дальше — дело наемников, набивших руку в уличных боях. А уж с двумя боевыми магами, кстати, познакомьтесь, вот они, присутствуют на Совете, не выполнить боевую задачу будет просто позором.
Так и вышло. Корабли на подходе к порту подняли какие-то флаги. Какие именно — никто не понял, их набор сообщил тот самый таинственный пленник.
Затем на флагманский фрегат прибыл представитель порта, о чем-то переговорил с капитаном, посетил каюту пленника (кажется, ему сказали, что тот болен), после чего кораблям эскадры были назначены к подходу самые удобные пирсы. С точки зрения начала штурма, к счастью.
Самое интересное, что уже на подходе к причалу пленника отправили за борт, предварительно перерезав глотку. В качестве благодарности, не иначе.
