Увлечение Востоком появилось у Макса еще в детстве. Сначала это были боевые искусства, потом легенды и обычаи. Выбор профессии был для него очевиден еще в школе. В институте Макс был самым прилежным студентом. Его сокурсники влюблялись, женились, рожали детей, разводились, брали ипотеку… Макс горел только одной страстью – археологией. История клана Крадущийся Тигр стала его дипломной работой. Он знал о них все. Он буквально перерыл массу земли, чтобы извлечь на свет недостающие фрагменты их истории. Но с этими фрагментами пришло понимание: было что-то еще… Были находки, которые не могли принадлежать Крадущимся. Их было очень мало, язык на фрагментах рукописей этих людей был совершенно не знакомым. Макс вгрызался в пласты истории все глубже и находки, принадлежащие неизвестному народу, находились чаще. Макс поставил себе целью раскрыть эту тайну, восстановить память о людях, которые жили здесь тысячи лет назад, а потом исчезли. Он проводил все свое время на раскопках. Последние пятнадцать лет он отчаянно спорил с Археологическим Обществом, которое не принимало гипотезу Макса.
А примерно пять лет назад Макс сильно заболел. Добираться до ближайшего цивилизованного населенного пункта, имеющего врача и медикаменты было совсем не близко. Макса лечил шаман, живущий в этих горах, наверное, лет 500, если судить по его сморщенной, высохшей коже. Он поил археолога горькими настоями и растирал вонючим жиром. Болезнь должна была сдаться под напором этого противного лечения и сбежать, поджав хвост.
Когда Максу стало легче, он спросил шамана, что тот знает о клане Крадущийся Тигр. Шаман был одинок, соблюдал отшельничество, и гости у него бывали редко. Поэтому он радостно делился информацией и похоже специально стал давать Максу менее горький отвар, чтобы болезнь не очень торопилась уходить, и археолог бы задержался у него подольше. От шамана Макс узнал о целительных и смертельных свойствах местных трав и старую легенду о двух братьях-близнецах, которые охраняли Храм Дракона. Храм располагался где-то в этих горах, но шаман не мог указать точное место, ведь прошло очень много лет. Дракон был хранителем народа, живущего в долине. Он защищал людей от врагов, а они за это охраняли его сон. Засыпая, Дракон переставал слышать и чувствовать, и убить его мог даже ребенок. Однажды, когда Дракон спал, его охраняли два брата. Один из них уснул под тенистым деревом. В это время вражеский воин подкрался к Дракону и собирался ударить его ножом. Тут подоспел второй брат и убил врага. Когда Дракон проснулся и выслушал эту историю, он подарил своему спасителю золотой амулет и объявил людям, что род, пошедший от его спасителя, будет сильным многие тысячи лет. Дракон ошибся и вручил амулет не тому брату. Они были близнецами и даже мать иногда путала их. С тех пор братья стали враждовать, а их потомки боролись за право обладать амулетом и славой спасителя Дракона. Так образовались два враждующих клана, названные по именам братьев: Таящийся Тигр и Крадущийся Тигр. Каждый приписывал славу себе и обвинял соперников во лжи. Чтобы их связывало как можно меньше общего, враждующие кланы стали говорить на разных языках, придумали свои легенды и отрицали существование другого брата-близнеца во время спасения Дракона. Их вражда продолжалась сотни лет. Амулет же был утерян. Когда он снова будет найден, справедливость будет восстановлена, ведь надпись на амулете сделана на языке брата-спасителя.
– Разве воинов было двое? Я слышал эту легенду, но там был один воин, – удивился Макс.
– Победитель переписывает легенды, меняет историю и может стереть своего врага из памяти, – ответил шаман. – Воинов было двое.
– Где находился храм? – спросил потрясенный Макс. Его догадки подтверждались не только редкими находками, но и легендой. А сказка, как известно, хоть и ложь, но родилась не на пустом месте.
– Где-то за теми холмами. На восточном склоне. Это все что я знаю, – шаман махнул рукой в сторону. – Когда началась вражда, люди покинули те места и больше не возвращались. Они ушли ближе к морю.
Макс с еще большим упорством занялся поисками. Он был так близок к разгадке, что каждый раз, когда его лопата натыкалась на что-то в земле, его сердце начинало выплясывать как джигит на свадьбе. Вера в удачу была так сильна, что он не мог спать, не прерывался на обед, пока тело не заявляло слабостью о своих нуждах. Его команда восхищалась этим упорством, но теряла веру в то, что открытие будет сделано. Не верило в открытие и Археологическое Общество. Максу дали еще полгода и, в случае неудачи, финансирование экспедиции будет прекращено. Макс знал, что не прекратит поиски даже когда его команда разъедется. Он останется в этих горах, потому что в его жизни была только одна цель, без которой сама жизнь не имела значения.
А потом начались эти сны. Наверное, измученная психика стала защищаться от потока сильных эмоций. Первое сновидение развеселило Макса. Но на вторую ночь видение повторилось.
