Стефан прошёл по коридору и оказался в большой комнате, где на полу лежали десятки матрацев, на которых сидели и лежали люди. В основном старики. Многие, завидев архиепископа, стали неумело креститься. Монсеньор Стефан подошёл к одному из них, дремавшему на многократно штопанном матраце и стукнул его кончиком посоха. Тот резко приподнялся, и обернувшись, испуганно, и недоумённо уставился на архиепископа.
– Твоё имя, сын мой! – прокаркал прелат.
– Август, святой отец.
– Обращаясь ко мне, говори: Ваше Преосвященство!
– Виноват, Ваше Преосвященство!
– Тебе хорошо тут?
Старик поднялся на ноги, и вытянувшись, словно солдат, отчеканил.
– Да! Ваше Преосвященство!
– Где твоя воспитанница?
Август странно поглядел на архиепископа.
– Отвечай, Бог всё видит, Бог всё знает. Я – слуга Божий!
– Она ушла, Ваше Преосвященство!
– Хорошо. Оставайся здесь.
Прелат, не глядя осенил старика крестным знамением, и не дав ему поцеловать перстня на своей руке, стремительно покинул богадельню, досадуя, что ему вновь придётся пройти через толпу страждущих.
Август некоторое время тупо глядел в спину прелату, а затем опустился на свой тюфяк, раздумывая, что же это всё могло означать. Многие постояльцы, взбудораженные и потревоженные неожиданным визитом, испуганно перешёптывались, глядя на загадочного старика из Квартала Артистов, к которому приходил сам архиепископ города Мариенгофа монсеньор Стефан.
______________
Капитан Эрик фон Биенгофф был не то чтобы неприятным, как могло это показаться на первый взгляд, человеком, просто он был карьеристом до мозга костей. Родившись в небогатой семье городского гильдмастера* сапожной мастерской, он с самой юности познал, что значит добывать хлеб своим потом, а иногда и кровью. Поэтому, когда отец умер, Эрик пошёл служить ни куда–нибудь, а в городскую гвардию Мариенгофа.
Почему именно туда? Да всё просто. В гвардии работы было куда меньше, чем в пропахшей кожей, обувным клеем, скипидаром и дёгтем обувной мастерской. Стоишь, потеешь, в железной кирасе, разгоняешь толпу ударами тупой стороны алебарды. И, в качестве приятного бонуса, можно зайти в бордель, где у достопочтенного гвардейца не будут просить денег, да ещё вытрясти из какого–нибудь торговца пару дукатов.
Попасть в городскую гвардию было не просто и тогда, и сейчас. Делалось это обычно по знакомству. Или же за немалую взятку, кому надо.
Городскую гвардию Мариенгофа основали ещё в первые дни, как на месте городища под названием Марино, появился славный и могучий, поражающий друзей и врагов своим величием и богатством, град Мариенгоф. Только гвардия, задумывающаяся, как элитная сила, способная не только поддерживать порядок и закон в самом городе, но и ещё оборонять, наряду с народным ополчением свой город во время войн и вражеских вторжений, превратилась в кучку привилегированного сброда, под командованием лизоблюдов. Капитан Эрик не стал исключением. Ибо, придя к власти, благодаря своему патрону и покровителю, архиепископу города монсеньору Стефану, капитан Эрик фон Биенгофф, был не только его верной дворовой собачкой, могущей исполнить любую его волю, но и оставался тунеядцем, взяточником и бездельником. Каким и был до службы.
Ведь недаром говорят, ещё, что в городская гвардия, сборище болванов на службе у мерзавцев.
Власть. Она развращает. Недаром говорят мудрые, что демон властолюбия куда страшнее демонов сребролюбия и плотских удовольствий.
