— И это моя основная боевая сила, — тяжело вздохнул «благословленный» императором на очередное героическое свершение Протопопов, с трудом сдержавшись, чтобы не сплюнуть от досады. И контр-адмирала можно было понять, ведь ни одного броненосца именно в его распоряжение никто так и не передал, не смотря на все его увещевания о крайней необходимости подобного шага! Более того, даже старые бронепалубные крейсера, вроде переведенных в учебный отряд «Авроры» с «Палладой», оказались для него недостижимой мечтой! Слишком уж сильно император опасался самого активного противодействия со стороны англичан с немцами еще на стадии подготовки операции, отчего выбор корабельного состава оказался изрядно ограничен. Так полдюжины срочно списанных из состава Черноморского флота устаревших канонерок и два минных транспорта оказались в собственности зарегистрированного в Черногории небольшого пароходства, в состав которого вскоре влился и бывший «Маньчжур» отозванный с Дальнего Востока. Будучи полностью разоруженными, они прошли капитальный ремонт на верфи в Керчи с одновременной переделкой в товаро-пассажирские каботажные пароходы. Официально. Не официально же их принялись срочно приводить в относительный порядок и готовить к установке современного вооружения, так как суда были старыми и откровенно «заезженными», притом, что именно им предстояло сходиться в бою с кораблями Османской империи, если таковые появятся на горизонте. Думать же об их возможном применении для артиллерийских дуэлей с береговыми батареями осман, Николай Николаевич не позволял себе вовсе, поскольку это походило бы на форменное самоубийство. Сколь бы устаревшими ни были имевшиеся во вражеских укреплениях пушки, разбить в щепки старенькие канонерские лодки они могли играючи. Потому-то впоследствии данные корабли Протопопов собирался использовать исключительно в качестве охраны для транспортов и плавбатарей, ну и для перехвата гражданских судов. Но прежде им требовалось сыграть роль хоть какого-то прикрытия для забитых морскими пехотинцами «Эльпидифоров».
Чего уж точно никак не мог знать Иван Иванович, а, соответственно, и поведать своим знакомым, так это основной причины, по которой силы союзников так и не смогли одержать верх над османскими войсками в Дарданелльской операции 1915–1916 годов. Казалось бы, почти 600 тысяч солдат и офицеров, сотни кораблей и тысячи орудий являлись поистине грандиозной силой, способной перемолоть трехсоттысячную армию турок, вгрызшуюся в земли и скалы на Галлиполийском фронте. Но, как показала история, бездарное командование оказалось способно обнулить любое численное и техническое превосходство. Так, мало того, что на первых порах задачу по захвату Дарданелл выполнял своими силами один лишь только Королевский флот, вдобавок, заранее предупрежденный противник получил солидный временной задел, чтобы подтянуть резервы и выстроить крепкую оборону на наиболее уязвимых направлениях. И даже когда всем стало кристально ясно, что корабли не способны занимать сухопутные участки полуострова, никто не озаботился созданием единого командования всех собранных в конечном итоге на этом фронте сил. Английские армия и флот, казалось, вовсе не имели представления о существовании друг друга, действуя исключительно по разумениям своих командующих. Что уж было говорить про французов и колониальные части имевших собственное отдельное руководство! В результате, каждый воевал так, как полагал нужным, лишь изредка делясь хоть какой-нибудь информацией с «соседями». Нет, в конечном итоге, за целый год сражений союзники умудрились перемолоть почти 90 % противостоящих им вражеских сил, понеся при этом ничуть не меньшие количественные потери. Однако, конечная цель так и осталась не достигнутой. И вот сейчас, располагая вдесятеро меньшими сухопутными силами и откровенно мизерными возможностями флота, привлеченные к боевым действиям в качестве добровольцев «балтийские кондотьеры» должны были осуществить самое настоящее чудо. Причем, что было особо неприятно, подкреплений им не стоило ждать вовсе. Две пехотные дивизии — сербская и болгарская, а также две особые бригады — черногорская горная и русская морской пехоты, были всем, что удалось наскрести в состав сводного добровольческого корпуса попавшего под прямое управление Протопопова. Отчего тому пришлось строить свои военные планы в несколько иной плоскости. Хотя конечная цель оставалась той же — пробить свободный проход из Эгейского моря в Мраморное и впоследствии сохранить данное положение, как статус-кво.
