Стоило отметить, что план его был хорош и завершился неоспоримой победой ФОМ[21]. Англичане тоже не страдали ерундой и, как только обнаружили подход помимо полудюжины линейных крейсеров немцев, вдобавок еще и дымящих следом за ними линкоров, мгновенно переориентировались из роли догоняющего в роль убегающего. Потому бой велся на отходе британских крейсеров, за которыми гнались корабли отряда Хиппера. Аж целых четыре часа с редкими перерывами, случавшимися вследствие потери видимости из-за обилия в окружающем пространстве угольных и пороховых дымов, продолжался их взаимный обмен снарядами с дистанций в 70–90 кабельтовых, что в конечном итоге привело к вываливанию из строя «Куин Мэри». Из-за полученных затоплений и заклинивания рулевого механизма шедший третьим в английской колонне линейный крейсер вынужден был отстать, имея ход всего в 19 узлов. Компенсируя работой машин одного борта воздействие отклонившегося в сторону пера руля, он просто не мог удерживать большую скорость при сохранении прямолинейного движения.
К тому времени расход снарядов главного калибра у всех участников сражения оказался столь великим, что Франц Хиппер предпочел синицу в руках журавлю в небе. Прекратив погоню за основными силами противника, он отвернул в сторону пытавшегося скрыться подранка и не прогадал. Мало того, что существовала не нулевая возможность нарваться на линкоры англичан, его корабли, точно так же как и английские, успели получить ряд тяжелейших повреждений, отчего он предпочел не отдаляться более от собственных сил прикрытия, уже имевших отставание миль на 25–30. Навалившись вшестером на одного, немецкие линейные крейсера еще больше притормозили ход вражеского одноклассника, и в конечном итоге очередное попадание в агонизирующий корабль оказалось золотым — точно так же, как в не известной участникам данного сражения истории, «Куин Мэри» неожиданно взорвался из-за детонации погребов носовых башен. В одно мгновение все заволокло непроглядным дымом вперемешку с угольной пылью и водяным паром, а после того как вся эта субстанция начала оседать и развеиваться по сторонам, взгляду победителей предстала лишь мелькнувшая на прощание корма крейсера, что совершенно скрылась под водой спустя какие-то полминуты. Вот так англичане утратили прежний паритет с противником и вынуждены были кинуться изыскивать возможности хоть как-то возместить понесенную потерю. И в первую очередь их взгляд, естественно, устремился к тем, кто также обладал линейными крейсерами и не только.
— Ситуация с вхождением в войну новых действующих лиц может вскоре сильно измениться, — император решил слегка приоткрыть адмиралу наиболее горячую из грядущих новостей. — Об этом пока еще мало кто знает, но твой успех сыграл нам на руку, как мы на то и рассчитывали. Две недели назад итальянцы подписали со странами Антанты соглашение о вступлении в войну на нашей стороне. И в первую очередь, они, несомненно, поспешат воспользоваться результатами твоей славной виктории. Став столь неожиданно вдвое сильнее австрийцев на море, им не составит особого труда надежно запереть оставшиеся корабли противника в их базах. Кстати, итальянский министр иностранных дел даже передал просьбу своего военно-морского коллеги об участии наших сил в дальнейшем низведении к нулю флота двуединой монархии. Как полагаешь, нам следует протянуть им руку помощи в этом вопросе?
