А вот охотниками обязались выступать «Измаил» с «Кинбурном». Оба этих мощных линейных крейсера англичане ну очень сильно жаждали увидеть в Северном море. Особенно после гибели «Куин Мэри». Однако, в конечном итоге, высокие стороны сговорились на их отправке в Индийский и Тихий океан, где продолжали бесчинствовать еще восемь броненосных и столько же легких крейсеров германского флота. К этому сроку, помимо тех кораблей, что вышло уничтожить благодаря охране русского конвоя, четыре более старых крейсера оказались заперты в заливе Корон, где и нашли свой конец. Но более современные и мощные корабли продолжали резвиться на коммуникациях союзников, даже умудрившись разгромить небольшой австралийский конвой, шедший с охраной из двух бронепалубников. В общем, срочно требовалось лишить их последнего безопасного места стоянки и после устроить натуральную загонную охоту. Как раз вот для последнего сильнейшие линейные крейсера мира и выдвинулись в данные края.
Операция по разгрому излишне задержавшегося на этом свете противника началась с того, что из числа всех пришедших в Гонконг кораблей, после должного отдыха экипажей и проведения технического обслуживания, к Пескадорским островам ушли десять сторожевиков типа «Охотник». Естественно, со всей обязательной охраной в лице дюжины эсминцев и тройки лучших французских броненосных крейсеров. Никто не забывал, что одной из главных сил в защите германской базы являлись базирующиеся на нее субмарины, заодно представлявшие наибольшую опасность для бесценных авианосцев. Вот для их выманивания под глубинные бомбы и устроили натуральную ловлю на живца.
Идущие противолодочным зигзагом на скорости в 20 узлов «Эрнест Ренан», «Эдгар Кинэ» и «Вальдек Руссо» устроили немцам натуральный снарядный дождь. Ведя постоянный огонь из своих действительно превосходных и многочисленных 194-мм орудий, способных добросить 88-килограммовые снаряды на расстояние в девять с половиной миль, они сподвигли самых незаметных и при этом самых грозных охранников германской военно-морской базы обратить на себя внимание. Пять раз эта броненосная троица продефилировала на предельной дистанции стрельбы своих орудий от южной оконечности архипелага Магонг, до юго-западной оконечности острова Сиу, что вместе с еще шестьюдесятью двумя островами образовывали весь Пескадорский архипелаг. Именно с этой стороны располагался главный проход в образуемую островами внутреннюю гавань, и потому имелась наибольшая возможность оказаться на прицеле подводной лодки.
Роль живой наживки, естественно, не пришлась по душе офицерам данных броненосных крейсеров французского флота, а до сведений матросов и вовсе никто ничего не собирался доводить, однако же, отказников не нашлось. Все, как один, исполнили свой долг и в итоге оказались вознаграждены незабываемыми видами настоящей океанской браконьерской «рыбалки» с применением большого количества взрывчатых веществ.
Первыми засекли крадущуюся под водой субмарину акустики с О-45, о чем тут же и был передан сигнал на «Эрнест Ренан». Более в их услугах сладенькой приманки «Охотники» не нуждались. Особенно учитывая тот шум, что создавали машины и винты крейсеров, который лишь осложнял работу экипажей этих небольших корабликов. Потому стоило только французам показать корму в поспешном отступлении, как за свою работу принялись все 10 сторожевиков с противолодочной направленностью.
К сожалению, выполненный на кварцевых пьезоизлучателях осциллятор, как раз и выполнявший роль активного гидролокатора, обладал предельной дальностью обнаружения небольшого подводного объекта, вроде субмарины, чуть превышающей морскую милю. Потому, если сам факт нахождения в воде подлодки можно было установить заранее благодаря пассивной гидролокации, то обнаружить ее точное местонахождение виделось уже тяжким трудом. Потому одновременно и работали здесь разом десять номерных О-шек, чтобы максимально ускорить этот момент.
По всей видимости, германская подлодка таилась в засаде где-то рядом с островом Чимей, что находился милях в двадцати южнее Магонга, дабы отлавливать там британские эсминцы, что уже не единожды пытались осуществить ночной налет на внутренний рейд немецкой базы. Этот небольшой клочок суши представлял собой единственное доступное место отдыха экипажей миноносных кораблей после трехсотмильного перехода от Гонконга, отчего и стал постоянными охотничьими угодьями немецких субмарин. Уже три стареньких контрминоносца Королевского флота нашли свой конец у его берегов, и немцы явно рассчитывали на увеличение данного счета. Впрочем, на сей раз им крупно не повезло нарваться на профессиональных охотников за охотниками, сталкиваться с которыми им прежде не приходилось. А те, кто сталкивался, вроде экипажей U-23 и U-27, было сунувшихся в гавань Цусимы, куда перемещался на зимовку Тихоокеанский флот, уже никому ничего не могли рассказать, поскольку безопасность там обеспечивали точно такие же сторожевики.
