Объединившись воедино и взяв курс на юг, дабы обогнуть Южно-Американский континент, немцы совсем скоро умудрились обнаружить и разгромить отряд броненосных крейсеров англичан, потопив пять их кораблей, что защищали судоходство в южной Атлантике и базировались в Порт-Стэнли на Фолклендских островах. После чего по приказу из Берлина безраздельно властвовали в местных водах на протяжении целых шести недель, демонстрируя всему миру реальную несостоятельность якобы всесильного Королевского флота.
Визг в деловых кругах тогда поднялся столь масштабный, что Первый лорд Адмиралтейства, Уинстон Черчилль, и Первый морской лорд, Джон Арбетнот Фишер, с величайшим трудом отстояли линейные крейсера для нужд Гранд Флита. Слишком уж многие влиятельные люди империи, ежедневно теряющие огромные деньги, требовали скорейшей отправки главных разведчиков линейного флота для успокоения и упокоения разошедшихся рейдеров Кайзерлихмарине. И это в тот момент, когда их и так сталось меньше немецких одноклассников, отчего теперь с ними всегда приходилось направлять на патрулирование 5-ю линейную эскадру, включавшую в себя пятерку наиболее быстроходных линкоров, что никак не способствовало экономии средств и ресурса этих кораблей. В общем, пришлось срочно срывать из вод Индийского и Тихого океанов шестерку турбинных броненосных крейсеров со всем потребным им сопровождением и вновь идти на поклон к русским, чей флот совершенно неожиданно для всех стал главной силой на Дальнем Востоке.
По завершении штурма Пескадорских островов, российские корабли оказались вынуждены вернуться в Гонконг, где в доке уже находился торпедированный «Андрей Первозванный». Благо размеры имевшегося у англичан дока позволяли принять столь крупный корабль. Пусть ПТЗ авианосца на все 100 процентов отработала свое предназначение, не позволив воде проникнуть далее отсеков предназначенных для затопления при получении подводных пробоин, вести его на ту же Цусиму, путь до которой был втрое более протяженным, поостереглись. Так и застрял он не менее чем на четыре месяца в британской колонии. А вместе с ним и вынужденная постоянно бдеть охрана. Мало ли что могло прийти в голову улизнувшего вице-адмирала Шпее! Терять же столь ценный авианосец, если не от торпед субмарин, то от снарядов крейсеров, желания не было никакого. Вот и торчали тут «Измаил» с «Кинбурном» пока из Санкт-Петербурга не пришел приказ оказать союзникам помощь в вопросе довершения разгрома Восточно-Азиатской крейсерской эскадры.
Целых полтора месяца понадобилось не предназначенным для таких дальних переходов русским линейным крейсерам, чтобы добраться до Пролива Дрейка, соединяющим Атлантический с Тихим океаны. Но немцев там уже не оказалось. Имея превосходную шпионскую сеть по всей Южной Америки, они заранее узнали о приближении натуральных палачей для своих кораблей и потому поспешили удалиться, дабы не искушать судьбу. По сути, вся роль пришедшего от берегов Китая отряда свелась к роли загонщиков, что впоследствии неотрывно следовали за намеченной добычей, тогда как встретили и разгромили эскадру Шпее все же английские линейные крейсера.
Обе стороны вполне резонно предположили, что возвращающиеся в Германию корабли весьма выгодно использовать в качестве приманки. Кому-то ведь необходимо было обеспечить их прорыв из вод Норвежского моря в Северное, поскольку о проходе по Ла-Маншу не могло идти даже речи — там заранее устроили показательное мельтешение французские линкоры с броненосцами. Естественно, на эту роль идеально подходили лишь линейные крейсера вице-адмирала Хиппера, что уже успели отметиться уничтожением одного из британских одноклассников. Вот в Главном морском штабе Кайзерлихмарине и решили повторить былой успех, выманив на якобы легкую добычу уже единожды битые быстроходные дредноуты англичан. Но все пошло отнюдь не по намеченному плану.
Немцы полагали, что они поймают линейные крейсера британцев и вновь сократят их число. Англичане полагали то же самое, но с обратным эффектом, рассчитывая на быстроходность линкоров типа «Куин Элизабет»[22], которым устаревшие броненосные крейсера Шпее уже уступали узел-два в скорости хода из-за износа машин и механизмов. Именно эти линкоры и навалились на немецкие крейсерские силы, связав боем дредноуты Хиппера, тогда как линейные крейсера настигли противника с кормы. А после к месту завязавшегося сражения начали подтягиваться прочие линкоры, крейсера, эсминцы, субмарины и даже броненосцы. Так и случилось свое Ютландское сражение[23] этой войны, о котором впоследствии пестрили кричащими заголовками все мировые газеты.
