– Там у тебя есть хоть какой-то шанс выжить, а тут… Ты понимаешь, что раз клетка растворяется от твоего прикосновения, тебе придётся долго находиться рядом с Мастером и прикасаться к его телу? Помнишь, что я говорила о защите амулета? Она ему на один зуб! Поэтому я всеми силами предостерегала тебя и просила не приближаться к Мастеру. Если он надавит на защиту чуть сильнее, она не выдержит!
– Но погоди, может, не так всё ужасно? – Мне не хотелось больше сходить с ума от переживаний. – Ведь я уже не раз прикасалась к нему, и ничего не произошло. Я падала на него, случайно задевала его пальцами, а во время той битвы с паразитом у прорехи Мастер и вовсе схватил меня за руку и с силой удерживал. Да и моя ладонь на его груди лежала не одно мгновение… Может, пронесёт?
– Он прикасался мимолётом или же был сконцентрирован не на тебе, а на чём-то другом, – покачала головой тётушка. – И все прикосновения длились очень недолго. Но если ты будешь убирать ловушку, контакт будет очень тесный и долгий. Всё внимание Мастера будет сосредоточено на тебе. Любое неосторожное слово, которое заставит его насторожиться, любое отклонение в поведении, любое несоответствие нашей легенде, – и всё. Мастер осторожен и подозрителен. Как думаешь, давая кому-то доступ к своему телу после того, как его пытались убить, насколько пристально он будет за тобой наблюдать?
Я сглотнула. Похоже, вот сейчас я действительно собираюсь пройти по канату над пропастью. И каждое неосторожное движение приведёт лишь к одному…
– Да, защитный амулет до этого справлялся с задачей, даже когда тебе приходилось некоторое время находиться рядом с Мастером, – продолжала добивать тётушка. – Но выдержит ли амулет постоянное давление мощной энергетики Великого дракона, когда вы будете соприкасаться в течение долгого времени? А если твоя легенда раскроется… Ох, детка… Раньше он просто ненавидел людей, а когда из-за них его наказали и заточили в клетку, вынудив день за днём метаться в бессилии, не в силах вновь обрести самого себя… ты понимаешь, о чём я говорю? Если ты хоть на секунду допускаешь мысль, что он тебя пощадит, откинь её.
Я ей не ответила, придавленная свалившимся на меня осознанием ситуации.
– Ой, идём скорее! – подпрыгнув, спохватилась тётушка. – Мастер там один в зале!
Мы поспешили в зал.
– Какая жестокая шутка богов! – на ходу пробормотала тётушка. – Теперь понятно, в чём был их замысел… убрать клетку может лишь человек! Изощрённое наказание… Они же понимали, что дракон никогда не подпустит к себе человека и тем более не позволит ему прикоснуться к своему телу…
Она, покачав головой, замолчала. Остаток пути мы проделали в тишине.
Зря мы ожидали нагоняй Мастера за задержку. Ему определённо сейчас было не до нагоняев. Впрочем, его можно понять: после объяснений тётушки картина стала предельно ясна. Он долгие годы был наказан за ненависть к людям, всячески пытался вырваться из клетки, а когда уже смирился и перестал надеяться, вдруг произошло это.
Когда мы вернулись в зал, он сидел на своём троне, погружённый в раздумья. Двери в коридор и подсобку были открыты. Туда как раз какой-то приземистый мужичок с большими и выпуклыми, как у филина, глазами, заносил большой мешок, который явно был больше его размером. Однако мужичок нёс вполне уверенно, даже не особо тужился.
– Последний мешок занёс, хозяйка! – хрипло сказал он, увидев тётушку. – Теперь-то я лично буду каждую партию проверять, больше ни одного прокола не допущу! Вы уж скажите Мастеру Луну. Я говорил, но он так на меня глянул, что едва на месте взглядом не сжёг… Гневается очень…
Он, тяжело вздохнув, исчез в подсобке и вернулся через минуту без мешка. Мы к тому времени уже стояли за стойкой. Перед уходом мужичок не просто низко поклонился Мастеру, а упал на колени и гулко стукнулся головой о пол, после чего с явным облегчением поднялся и шмыгнул за дверь.
Мы тем временем больше делали вид, что работаем, чем работали на самом деле.
Если вчера Мастер смотрел на меня холодно и сердито, хотя бы иногда изредка отворачиваясь, то сегодня всё было по-другому. Его пристальный, задумчивый взгляд не давал мне ни секунды передышки. Казалось, дракон ловил каждое движение, каждый жест, будто изучал всё, что я делаю. И какой же тяжёлой ношей было его внимание! Только сейчас стало ясно, насколько легче мне было вчера. Лучше бы он по-прежнему чувствовал себя уязвлённым из-за прикосновений…
Сейчас дракон сбросил все маски: маску сурового работодателя, безжалостного карателя или уязвлённого мужчины. Кажется, впервые я видела настоящего Мастера.
И он впервые смотрел на меня так, будто действительно увидел по-настоящему. Будто до этого я была лишь странным созданием, иногда раздражающим, иногда забавным, а сейчас вдруг обрела собственные черты и стала личностью. Не захочет ли он изучить эту личность поподробнее, заглянув за защиту амулета? Хотелось бы мне знать, о чём этот дракон сейчас думает и к каким выводам в итоге придёт.