Что забавно, во время обсуждения трое лисов так и продолжали крепко удерживать у себя на коленях девиц. А чтобы те не сопротивлялись, они им то совали свой напиток, то рассеянно поглаживали по волосам с тем же видом, с которым хозяева поглаживают своих кошек, которые удобно устроились у них на коленях во время просмотра фильма. Честное слово, один даже как-то автоматически почесал доставшуюся ему красивую блондиночку за ухом. Впрочем, она не возражала и действительно выглядела так, будто вот-вот замурлыкает.
В общем, кто и получал от всего происходящего удовольствие, так это девицы.
В какой-то момент Эрлинг всё же сломался. Он обречённо встал, собираясь подойти к стойке. Встал неловко, едва не опрокинув стул. Было видно, как ему приходится преодолевать себя. Небось ещё ни разу в жизни ему не доводилось умолять кого-то о прощении. Впрочем, я сочувствовать не собиралась. Меня и саму плющило и колбасило под взглядом Мастера, а неизвестность и жуткое ожидание выматывали так, что, казалось, ещё немного – и я просто сойду с ума.
В отличие от игрушечного проклятия Эрлинга, надо мной нависла реальная угроза.
Опасения Эрлинга оказались не напрасны: когда он, шагая с трудом, как зомби, и явно преодолевая мощнейшее внутреннее сопротивление, уже почти подошёл к стойке, взгляд Мастера обострился до предела. Меня сначала скрутило от его взгляда, а потом резко отпустило, поскольку, видимо, он отвёл глаза.
Зато Эрлинг в паре шагов от стойки застыл, будто его приморозило к полу.
Я покосилась на Мастера: он действительно впервые с начала смены смотрел не на меня. Но почему именно приближение Эрлинга так на него повлияло? Неужели дело действительно в том, что до этого я на глазах у Мастера хватала лиса за руку, будто не хотела отпускать? С точки зрения Мастера, это наверняка выглядело, как флирт, особенно если учесть, что в этот момент на стойке рядом со мной стоял подарок в виде шкатулки, который тётушка только спустя пару мгновений поспешно убрала.
Других причин для такой реакции дракона я не вижу. На рыжего лиса он не отреагировал, да и прочих посетителей бара тоже проигнорировал. Однако приближение Эрлинга почему-то заставило его резко вынырнуть из раздумий.
С облегчением выдохнув, поскольку взгляд Мастера больше не давил на меня тяжким грузом, я снова посмотрела на Эрлинга. Выглядел он неважно: его трясло, лицо было бледным до синевы, зубы стучали.
Не успела я хоть немного порадоваться передышке, как вдруг обстановка в зале резко изменилась.
Все дружно ахнули, тётушка с грохотом выронила из рук котелок, а в следующий миг возле стойки возник Мастер. И не просто возник – он возник точно в пространстве между мной и Эрлингом. Если бы лис сделал ещё шаг, то уткнулся бы Мастеру в спину.
В этот раз я не успела заметить приближения дракона: мне показалось, что он вышагнул из пустоты. Сегодня он не плыл к нам в застывшем воздухе, как жнец смерти, – сегодня он атаковал стремительно, как кобра. И от его атаки сразу пало несколько жертв: Эрлинг просто рухнул в обморок, а мы с тётушкой в ужасе застыли, как две мухи на морозе, и тоже были близки к тому, чтобы лишиться чувств.
Слишком уж долго до этого нарастало напряжение, слишком долго мы ждали, пока затаившийся в засаде хищник, наконец, нападёт. Но когда это случилось, мы всё равно оказались не готовы к этому моменту. Почему-то было отчётливое ощущение, что прямо сейчас нас и в самом деле сожрут.
При этом моё платье опять отреагировало на приближение дракона: декольте незаметно углубилось, и ткань снова будто прилипла к талии и бёдрам, подчёркивая силуэт.
Даже не глянув на валявшегося в отключке Эрлинга, Мастер наклонился вперёд, перегнувшись через стойку. Ох, как же жутко было наблюдать за тем, как приближается ко мне его лицо! Ведь оно по-прежнему было настолько бесстрастным, что казалось окаменевшим. Ни капли теплоты в жутких глазах… Кажется, я перестала дышать.
– Я всё обдумал, – очень тихо, и оттого ещё более пугающе произнёс Мастер. – Мне плевать, кто ты, награда или наказание богов. Раз ты можешь убрать клетку, ты сделаешь это. Взамен я дам тебе то, что ты попросишь. Подумай, что тебе нужно. После смены, когда из бара уйдут все посетители, и ты отдохнёшь от работы, приходи в мои покои. Там нам никто не помешает, и ты сможешь полностью сконцентрироваться на процессе. Цин проводит тебя. Я буду ждать. Полагаю, за один раз убрать клетку не получится – возможно, потребуется несколько дней. Но ты уберёшь всё.
Он повернулся к замершей тётушке.
– Цин, вечером принеси ей укрепляющий чай. Она должна быть полна сил. Потом проводи её ко мне.
Больше он не добавил ни слова – просто развернулся и ушёл. Ему не нужен был ответ или согласие – он отдал распоряжение и не сомневался, что его воля будет выполнена.