– Принцесса… боится козявок.
– Это необычные козявки, а мерзотные. И ещё тут явно есть скорпионы.
– Есть, дамочка, – влез в разговор Барай.
Девушка нахмурилась.
– Мне всего восемнадцать!
– Простите, – буркнул.
Впереди их ждал глубокий колодец.
Вся компания с интересом заглянула в него. Бусин, Макр и Крис бросили камни.
– Глубокий.
– Пустой.
– Интересно, а в нём вообще была когда-то вода?
Переговаривались парни. Как вдруг собаки рванули к нему и начали царапать и рычать.
– Что? – удивился Барс. – Они, похоже, считают, что твой отец там.
Вилика перегнулась через каменный круг и крикнула в колодец:
– Папа!
Барс едва успел её удержать, чтобы она не упала в него вниз головой.
– Что ты творишь?! С ума сошла?
– Собаки указали туда. Надо спуститься, – заморгала.
– Хорошо. Спокойно, – повернулся к друзьям. – Давайте снаряжение. Будем спускаться.
Первыми начали спуск Макр и Крис, за ними Барс с Виликой, дальше все поочерёдно.
Колодец оказался глубоким, примерно сорок метров, пока они оказались на твёрдой поверхности. Огляделись: темно, но местами были отсветы от солевых наплывов. Зажгли фонари и, озираясь по сторонам, повели впереди себя собак. Псы уверенно тянули вглубь пещеры. Сквозь узкий лаз, пробитый сквозь хаотическое нагромождение известняковых глыб, проникал тусклый свет фонарей, едва рассеивая плотную тьму, царившую в чреве пещеры. Каждая капля, срывающаяся со сталактитов, разбивалась о каменный пол, отзываясь гулким эхом в недрах подземелья. Запах сырости и древности пронизывал воздух, смешиваясь с землистым ароматом минералов.
Вглубь вела тропа, протоптанная, казалось, не людьми, а самой природой. Стены пещеры, покрытые причудливыми узорами, будто рассказывали безмолвные истории о веках, проведённых в забвении. Здесь и там мерцали крошечные кристаллы, отражая слабый свет, создавая иллюзию звёздного неба под землей.
Вскоре лаз расширился, открывая взору огромный зал. В центре возвышался сталагмит, массивный и величественный, подобно каменному стражу. Его поверхность была испещрена бороздками и трещинами, свидетельствующими о тысячелетнем росте. Вокруг простиралось озеро кристально чистой воды, в котором, будто в зеркале, отражались своды пещеры.
Здесь, в глубине земли, время теряло свою власть. Тишина была настолько полной, что казалось, можно услышать биение собственного сердца. Пещера дышала прохладой и умиротворением, будто приглашая забыть о суете мира и погрузиться в созерцание вечного.
– Красиво… – прошептала Вилика, – но жутковато. Подошла к озеру, присела на корточки и поболтала в нём рукой. – Брр. Ледяная.
– Ещё бы… – усмехнулся Барс. – Но какая чистая, так и тянет искупнуться. – Что он и сделал. За ним попрыгали почти все парни, кроме телохранителей Вилики. Те бдительно несли службу, внимательно наблюдая по сторонам. Псы, на удивление, тут потеряли след и просто сели у озера.
– Барс, у собак странное поведение. Почему они не рыщут дальше?
Он взялся за каменный уступ, подтягивая мускулистое, накачанное тело, и вылез.
Все парни плавали обнажёнными, чтобы не идти потом в мокрых трусах. Вилика стояла к ним спиной. Барс оделся и подошёл.
– Милая, я не могу влезть к ним в головы. Но, похоже, они потеряли след.
– И что дальше? – повернулась с распахнутыми глазами.
– Думаю, вот для такого случая нам и нужен баран. – Оглянулся и подозвал того без обращения: – Есть соображения, куда нам дальше?
Мужчина кивнул.
– Если такие умные псы тут замерли, значит, человек, которого мы ищем, отсюда никуда больше не ушёл.
– В смысле?! – взвизгнула девушка. – Его же здесь нет!
– Может… – предположил Барс и добавил приглушённым тоном: – его останки где-то тут.
Девушка вздрогнула. Он сжал её кисть. – Поищите у стен, – отдал приказ друзьям. И те сразу пошли по периметру зала.
Вилика тоже обошла всё вокруг озера и удручённо подсела к собакам. Достала галстук отца и снова подсунула им. Те, обнюхав, зарычали, явно указывая на воду.
– Не может быть… – Её голос был надломлен. – Нет. Только не это. Барс… – в молящем взгляде девушки читалось такое горе, что он подсел и обнял.
– Он что, здесь утонул? – прошептала. Все молчали.
– Вряд ли, – произнёс Барай. – Должно быть тело. А его нет. Мертвецы не тонут.
Парень с девушкой уставились на него.
Тот пожал плечами.
– Разгадка по-любому здесь. Надо думать.
Вся компания расселась вокруг озера. Они достали бутерброды, фрукты и вяленое мясо. Перекусили, запили баночным пивом.
– Гадость. Горячее пиво как моча, – скривился Грам.
– А ты пробовал мочу? – оскалился Мика. И остальные усмехнулись.
– Заткнись. Просто пиво дерьмовое.
– Хватит! – рявкнул Барс. – Самое лучшее. И другого здесь нет. А льда вам тут никто не нассыт.
Вилика молча допивала тоник из своей баночки. Как допила, спрятала пустую банку в рюкзак и достала дудочку.
– Верное решение. Чуть посидим тут и будем выбираться обратно. Блин, я там думал, что у этого колодца нет дна. Подниматься будет тяжелее.
Вилика начала грустную мелодию.