Циркач был живой и невредимый, но при этом весьма перепуганный. А совсем неподалёку от него лежало в траве самое настоящее чудовище, длинное, широкое, всё покрытое толстым слоем болотной тины и ила.
– Так ты… – постепенно приходя в себя, проговорил Свенсон, переводя взгляд с неподвижно лежащего болотного монстра на плазмер в руке Лоран, – …так вот в кого ты сейчас стреляла!
– Эх, надо было мне ещё немножечко возле вас постоять! – то ли в шутку, то ли на полном серьёзе отозвалась девушка. – И всё бы само собой благополучно разрешилось! Разве не так, мистер Циркач?
– Мы их тут крокодилами называем, – пробормотал Циркач, постепенно приходя в себя. – Их в болотах местных, видимо-невидимо!
– А мы так беспечно в воде умывались! – прошептала Глория, доверчиво прислоняясь к широкому плечу Свенсона и с каким-то даже ужасом разглядывая безжизненную и, на первый взгляд, такую безопасную болотную поверхность. – Я сейчас и близко к болоту не подойду!
– А к нему и подходить не надо! – уже не испуганно, а с какой-то даже насмешкой отозвался Циркач. – Эти твари… они ночами сами из болота выбираются и по всему, считай, острову шастают! Кусты… не кусты… им даже жгучие космы до одного места!
– Кстати, с самого начала хотела у тебя спросить… – повернулась к Циркачу Лоран. – Тебе, я вижу, эти космы тоже до одного места! Вопрос: почему?
– Иммунитет! – буркнул Циркач, невесело и как-то криво усмехаясь при этом. – И у них… – он кивнул головой в сторону Свенсона и Глории, – тоже сейчас выработается, особенно у этой куколки! Один раз обжёгся и, ежели в живых остаться посчастливилось – на всю жизнь, считай, защищён!
– А у меня, значит, такой защиты пока нет… – задумчиво констатировала Лоран. – Жаль, но что поделаешь! Или, может… может, мне тоже раздеться и по кустам этим побегать хорошенько? А потом мистер Све… мистер начальник меня голенькую в болото засунет. На время…
– Там же эти монстры! – на полном серьёзе восприняв слова Лоран, запротестовала Глория и вдруг вскрикнула испуганно: – Смотрите, что это там?!
Свенсон обернулся.
Поверхность болота уже не казалось безжизненной. То там, то тут на ней возникали бурые грязевые фонтанчики, и они, фонтанчики эти, быстро приближались к берегу.
– Что это? – встревожено спросил у Циркача Свенсон.
– Смерть это! – заорал испуганно Циркач, дёргаясь всем телом в тщетной попытке высвободиться от липучек. – Бежать отсюда надо и немедленно! Да снимите же вы с меня эту дрянь… или и в самом деле прикончите! Сколько же можно издеваться, в конце концов?!
– Ладно, уговорил!
Лоран наклонилась к Циркачу… и через какое-то мгновение руки и ноги у него были свободными. А потом Циркач медленно поднялся, с наслаждением разминая затёкшие конечности.
– Побежишь – убью! – пообещала ему Лоран, не сводя глаз с приближающихся бурых фонтанчиков, первые из которых вспучивались уже возле самого берега. – А что это всё же за твари, хотелось бы знать?
Испуганно вскрикнула Глория… и тут нервы у Свенсона сдали окончательно. Выхватив из рук Лоран плазмер, он всадил несколько зарядов в бурую болотную жижу.
И фонтанчики сразу же исчезли. Все, до одного.
И болотная поверхность вновь приняла прежний, обманчиво-безжизненный вид.
– Так что это было, всё-таки? – как ни в чём не бывало обратилась Лоран к Циркачу. – Что это за твари жуткие, тебя так перепугавшие?
– Ага, смелая очень! – огрызнулся Циркач, по прежнему не сводя встревоженных глаз с болота. – Легко быть смелой, когда в руке плазмер!
– Нет у меня в руке плазмера! Разве не видишь?!
В это время сразу несколько тонких и длинных коричневых щупалец вылетело из мутной воды и, с силой впившись в убитого ранее монстра, потащили его в сторону болота.
– Да не стойте же вы, как истуканы! – встревожено выкрикнул Циркач и грязно выругался. – Издохнуть решили?
А из воды вновь вылетели щупальца, на этот раз не менее десятка. Немного не долетев до людей, они тут же убрались обратно.
– Это разведка была, а сейчас их ещё больше вылетит! – взревел немо Циркач, бросаясь в ближайшие кусты. – Да не стойте же вы, идиоты! Убирайтесь оттуда!
Ухватив Глорию за руку, Свенсон побежал вслед за Циркачом, прямо сквозь густой этот кустарник, который и в самом деле не жёгся сейчас, как это не удивительно. И почти сразу же в голове у него промелькнула немного запоздалая мысль о Лоран, о которой он, спасая Глорию, как-то совсем позабыл…
Остановившись, Свенсон оглянулся, но косматые эти кусты росли так густо, что рассмотреть хоть что-либо сквозь них было практически невозможно.
– Лоран! – встревожено выкрикнул Свенсон. – Ты где?
Никто ему не отозвался.
– Лоран!
– Что с ней?! – испуганно прошептала Глория, не отпуская руки Свенсона. – Где она?
– Не знаю! – Свенсон осторожно высвободил руку. – Ты постой тут, а я… а мне необходимо вернуться…
– Нет! – Глория отчаянно замотала головой и вновь ухватила Свенсона за руку. – Не ходи никуда! Не оставляй меня тут одну!
– Я быстро… – начал, было, Свенсон, но Глория тотчас же его перебила.
– Нет! Не пущу!
