– Не ори, – прошипело нечто, напоминающее пенек, опутанный тиной. В этом безобразии с трудом удалось разглядеть маленькие блеклые глазки, длинный, словно сук, нос и тонкие синие губы, за которым прятались гнилые зубы.
– Ты кто? – несколько опешила я. Испуг мигом прошел. Нечто было разумным, по крайней мере, могло разговаривать. Значит, сразу жрать не станет.
– Водяной местный. Между прочим, королевских кровей, – пенек от осознания собственной значимости раздулся раза в два. – Но ты можешь звать меня своей рыбкой.
– Спасибо, обойдусь, – поспешно отреклась я от такой рыбки и попыталась выдернуть руку из костлявых пальцев, но не тут-то была. Держал водяной крепко. – И что тебе от меня надо?
– Не мне от тебя, а тебе от меня, – довольно проговорил он, и на губах возникло нечто, отдаленно похожее на улыбку. – Хочу тебя осчастливить. Такая красивая и не замужем. А годы то идут. Через пару лет совсем никому нужной не будешь. А все почему?
– Почему?
– Потому что приданного у тебя нет. Сирота, одним словом. А я тебя и без приданного возьму. За одну душу чистую и красоту неземную.
– А мне и в старых девах не дует.
Нет, уже даже не смешно! Взбесились тут все что ли?! Куда ни плюнь, в жениха попадешь. И хоть бы один приличный. Так нет. Сначала бабник, потом змей, теперь пенек трухлявый, еще, небось, сейчас утопиться предложит. Дабы и смерть нас не разлучила. Знаем мы, как в русалок вот такие ушлые старички наивных девушек превращают.
– Счастья ты своего не понимаешь. А я только сегодня кое-что поучительное своими глазами видел. Про юношу влюбленного и странные вкусы его невесты, запросившей в качестве свадебного подарка страховидло несусветное
– Какое страховидло?
Водяной приосанился, видя мой интерес, выдержал пузу, подогревая любопытство, и неторопливо начал рассказывать:
– Недалече отсюда дело было. Плыву я сегодня по утру, владения свои осматриваю. Владений-то немало, а хозяйки нет, – пенек грустно вздохнул, хитро кося на меня левым глазом.
– От темы не отвлекайся. Пока ничего поучительного ты не рассказал.
– Нехорошо старших перебивать, – поморщился рассказчик. – Так вот, плыву я и слышу шум. Пригляделся, а это разбойники тащат в сетях какого-то парнишку неказистого и настоящее чудовище. Здоровенная такая зверюга, рычит, брыкается, хвостом ядовитым машет. Да только скинуть сеть не может. А почему?
– Почему?
– Потому что сеть-то серебряная. А тварь эта нечистая, богомерзкая, серебра да солнечного свет боится. Вот они и сподобились ее схватить.
– А невеста тут причем? – пересохшими губами спросила я, узнавая по описанию Клыкастика.
– Дык бандиты люди обстоятельные. Они этому мальчонке, что с монстром был, допрос по всей форме учинили. Ну и рассказал, что жениться задумал по любви. Совсем, в общем, идиот. Кто ж в наше время по любви женится? Да и невесту не лучше подобрал. Девка с придурью оказалась. Выдвинула ему условие. Согласится под венец, если он достанет ей зверя невиданного – страшного, клыкастого и чтобы обязательно с ядовитым хвостом. Иначе никакого замужества. Ну этот дурак и разыскал где-то эту страховидлу. Как раз к невесте вел, когда бандиты на него напали.
Узнаю Вита, действительно сказочник. И ведь наверняка так складно соврал, что никто даже усомниться в этом берде не подумал.
– И что здесь поучительного?
– То, что ваши женские фантазии до добра не доводят. Нельзя бабам волю давать. Если решил жениться, так женись, а не глупые желания исполняй.
Я поморщилась и сменила тему разговора:
– А бандитам зачем такой монстр?
– О, да за него циркачи знаешь сколько отвалят?! Тебе столько денег и не снилось. Но это ерунда по сравнению со здешними богатствами. Вот согласишься женой моей стать, то все клады в округе твои будут.
– Ой, не смеши, какие тут клады? – отмахнулась я, соображая, как бы высвободить руку из цепких пальцев водяного.
– Ты о чем не знаешь, попусту не болтай, – недовольно проворчал водяной. – Тут богатств столько, сколько и на золотых приисках не добыть. Людишки всякие ходят, многие и с добром. А места тут топкие, болотистые. Раз не туда ступил и поминай как звали.
Угу, только трупы я еще не обирала.
– А не врешь, зеленый? – с сомнением спросила я, деля вид, будто раздумываю над его предложением.
– Да покарают меня Высшие, если хоть в чем-то солгал! – так возмущенно воскликнул водяной, что стало ясно – точно врет. Если не про Клыкастика с Витом, так про золото.
– Ну так что, будешь моей женой.
– Неа.
– Почему?!
– Так ты ж меня утопишь. А зачем утопленнице твои клады?
– Дуреха, ты лучше про вечную молодость подумай, – никак не отступал пенек.
– На кой она мне без вечной жизни? А мертвым вообще наплевать на то, как они выглядят.
Тут я покривила душой, вспоминая деда. Кому-кому, а призраку было ой как не наплевать.
– Ну все, хватит с меня! – неожиданно зло прошипел водяной и резко дернул меня за руку, увлекая в воду.
Вот теперь настало время паниковать.
– Помогите! – завопила я, упершись ногами в прибрежный песок, свободной рукой схватила котелок и что есть силы огрела им очередного жениха по макушке.
