Второй год работали гораздо прибыльнее. Средний объем добычи, впрочем, остался прежним, но золото досталось несравненно легче, так как искателям удалось напасть на такое местечко, откуда они добыли за один месяц двадцать килограммов.
Тем временем Ломи и Башелико два месяца пробыли в отсутствии; они ходили в большое селение Коттику и привели с собой оттуда жен; с ними пришли еще четыре молодых негра, пожелавших присоединиться к новым родственникам. Для зарождающейся колонии эти четверо сильных работников были большим подспорьем. Тогда же Андрэ и Анри ездили в Кайенну по поручению Робена, который счел нужным закрепить за собой занятую землю законным путем, то есть выхлопотав на нее концессию у местной администрации. Хотя Робену нечего было бояться, тем не менее он оформил концессию не на себя, а на имя Анри. Молодой человек стал владельцем десяти тысяч гектаров с обязательством платить налоги по восемь сантимов за гектар и с правом искать на уступленной ему земле золото и разводить скот.
В эту поездку впервые после двенадцатилетнего пребывания в девственном лесу Андрэ и Анри увидели цивилизованные края. Сколько в мире случилось за это время перемен!.. Робинзоны набросились на книжные лавки и перерыли их с жадностью, которая книгопродавцам показалась крайне удивительной со стороны простых диггеров. Накупив целую груду книг и журналов, наши золотоискатели запаслись также в изобилии оружием, инструментами, платьем, купили кое-каких лекарств и не забыли приобрести достаточное количество ртути, необходимое при промывке золота.
Возвратившись на прииск, они с таким усердием включились в общую работу, что к концу третьего года у колонистов «Полуденной Франции» оказалось уже свыше двухсот килограммов драгоценного металла.
Пусть читатель не удивляется такой большой цифре. Робинзоны, работая сами и на самих себя, не несли тех больших расходов, которые обыкновенно подтачивают выгодность приисков, уменьшая иногда наполовину полученные результаты. Кроме того, они придумали и ввели разные усовершенствования и приспособления, благодаря которым смогли существенно сократить издержки производства.
Собрав себе целое состояние в 600 000 франков, они могли бы, если б захотели, вернуться в цивилизованную страну и «зажить, как люди» — по общебуржуазному идеалу. Но они этого не сделали, у них была более возвышенная цель. Они смотрели на золото лишь как на основной капитал будущей колонии и не пользовались им для себя; образ жизни их не переменился и остался таким же простым и умеренным.
— Довольно, дети мои, — сказал своим сыновьям Робен. — Теперь у нас достаточно денежных средств для основания колонии. Пора приступить к подготовке почвы для того, чтобы она могла прокормить эмигрантов, которых я рассчитываю сюда пригласить, пора нам из диггеров превратиться в скваттеров, из золотоискателей — в скотоводов.
— Останемся и тут верны себе, — продолжал он, — и прежде чем завозить рогатый скот, приготовим для него помещение. В Гвиане нет рогатого скота, поэтому надо будет отправиться за ним в Пару. Зафрахтуем шхуну, а если найдем, то и пароход. Расходов бояться нечего, лишь бы удалось осуществить все побыстрее.
Энергия робинзонов восторжествовала над всеми препятствиями, и крутые времена для них миновали.
Новая плантация, с которой мы скоро познакомим читателей, имела протяженность около трех километров и представляла собой саванну, заросшую густой травой, которая известна под именем гвианской травы. Место для фермы было, так сказать, готово. Тут можно было прокормить до десяти тысяч голов скота.
Робен отправился в Пару сам, взяв с собою Эдмонда и Эжена, которые радовались этой поездке, точно школьники, отпущенные на каникулы. Длинный переезд от Кайенны до Билема, обыкновенно столь неприятный из-за встречных ветров, совершился на этот раз вполне благополучно, хотя и с обычной медленностью.
Робену удалось найти пароход, на котором один местный негоциант ежемесячно плавал за провиантом. Робену пообещали перевезти до Эрмины стадо, которое он купит, запросив при этом очень хорошую цену. Арматор парохода совершил очень выгодную аферу, но и Робен находил в этой сделке большую выгоду для себя.
Коров и быков Робен выбирал тщательно. Он отдавал предпочтение телкам, от которых через три месяца можно было ожидать приплод. Он выбрал двести штук и купил их по весьма сходной цене.
Арматор корабля в точности исполнил свое обещание и доставил в Эрмину стадо из двухсот коров и пяти крупных быков.
Тут возникло новое колоссальное затруднение, которое могло бесповоротно расстроить весь проект Робена. Затруднение состояло в том, чтобы переправить купленное стадо через водопад.
Как это сделать? Ведь переправляться могут только легкие, ничем не нагруженные лодки, а сколько-нибудь крупные останавливаются и дальше не плывут.
Но Робен предусмотрел все.
