– Когда-то это была процветающая деревушка, – молвит Чародей, перехватив мой взгляд. – Говорят, её уничтожило чудовище.
– Что за чудовище?
– То, в чей дом мы идём.
Я оступаюсь и чуть не падаю на брусчатку старого каменного моста, переброшенного через сонную осеннюю реку. Сквозь щели между стёсанными булыжниками тут и там торчит жёлтая трава. Если прибавить к этому отсутствие колеи на дороге, по которой мы бредём, становится ясно: путники здесь – нечастые гости.
Кажется, теперь причина мне ясна.
– Осторожнее, – говорит Чародей, поймав меня под локоть. – Ходят слухи, что деревня исчезла с лица земли после того, как её жители попытались вторгнуться в обитель чудовища с факелами и вилами, – продолжает он, пока мы пересекаем реку. Развалины ждут на обоих берегах. – Или нанесли ему некое оскорбление, которого оно не смогло стерпеть.
– Зачем… зачем нам чудовище?
Лишь звезда, которая тянет меня в ту же сторону, не даёт выразиться более экспрессивно. А лучше – развернуться и побежать в противоположном направлении.
– Из-за его дома. И библиотеки. Говорят, в этой библиотеке собраны все книги, что когда-либо были написаны, а в его доме можно найти ответ на любой вопрос. Полагаю, либо одно, либо другое поможет отыскать убежище нашей общей знакомой. Кроме того… звезда всё равно ведёт вас туда же, верно?
– Это же
– Поверьте, я имел дело с достаточным числом чудовищ, чтобы пережить встречу с ещё одним. Это, по крайней мере, достаточно порядочное, чтобы не скрывать свою натуру, а я наслышан о нём изрядно, оттого не питаю иллюзий и знаю, к чему готовиться. Когда чудовища прикидываются достойными людьми, а порой, представьте себе, даже друзьями – вот что по-настоящему страшно!
Я угрюмо оборачиваюсь на развалины, оставшиеся по ту сторону моста. Видно далеко: воздух до того свеж и чист, что, кажется, вот-вот захрустит на зубах.
Дальше к дому чудовища я иду без оглядки.
Мы ненадолго выходим на большую накатанную дорогу, лишь чтобы вскоре свернуть с неё на лесную тропу. Я слежу за всем, что нас окружает, но неведомым образом всё равно упускаю момент, когда воздух теплеет, небо из светлого становится серым, чаща из густой – тёмной. Дубы уступают место другим, неведомым мне деревьям с извилистыми ветвями. Туман льнёт к ботинкам и молочной дымкой струится среди палой листвы.
Это не тот лес, в который мы заходили. Иной. Чуждый.
Когда среди него вырастают резные башенки готического особняка за кованым забором, увитым мёртвым серым плющом, это сперва кажется порождением тумана. Миражом, который развеет дуновение ветра.
Но ветра нет.
Стоит нам приблизиться, как чугунные витые ворота распахиваются сами собой. Они движутся, словно сквозь патоку, и даже это не разгоняет туманную позёмку.
Чародей ступает в заросший тёрном сад так, словно ни капли не боится того, что ждёт за воротами. Я – за ним.
В отличие от него, я боюсь. Но моя любовь к тебе превыше страха.
Двери особняка также сами отворяются перед нами. За ними – большой холл; на полу пляшут светлячки отражённых свечей в канделябрах цвета рубинов и хрусталя. На второй этаж вьётся лестница из чёрного агата с позолоченной балюстрадой. Поодаль видны ещё одни двери – должно быть, во внутренние помещения. Из-за них пробиваются отблески света.
Арка над ними увита плетистыми розами.
Розы ярче, алее и темнее крови. Такого оттенка я не видела среди всего цветочного моря, лелеемого
Шаги сверху доносятся, пока мы осматриваемся. Источник звука – на лестнице, спускается к нам, оставляя позади одну ступеньку за другой.
Завидев его, Чародей замирает и некоторое время молча следит за каждым движением того, кто явился нас встретить.
Когда мой спутник наконец заговаривает, голос его почти насмешлив:
– Я слышал, здесь обитает чудовище.
Дева, встречающая нас, улыбается в ответ:
– Оно перед тобой.
Её хрупкая ладонь скользит по перилам. По шёлку серебряных волос при движении стекают блики свечей. Кожа – алебастр, лик – совершенство, тончайшая работа величайшего из мастеров.
В лице Чародея нет удивления.
– Я ожидал кого-то более… чудовищного.
– Не верь глазам. Они лгут тем чаще, чем отчаяннее люди желают им верить. – Её каблуки стучат по мраморным ступеням, мерно, медленно и гулко, как вода, капающая в пещере. – Первый мой совет всем, кто хочет получить в этом доме желанное и уйти невредимым. Жаль, что немногие меня слушали.
– И всё же я рискну. – Чародей улыбается, словно отражая её улыбку. – Вы хозяйка этого дома, госпожа?
– Можно сказать и так.
– Тогда я слышал и то, что вы исполняете желания, если предложить достойную плату.
– Чего же желаешь ты?
– Сущую безделицу, если подумать. Провести некоторое время под вашей крышей и воспользоваться библиотекой.
