Белая королева полностью

Принцесса мечтала о любви и прекрасном муже, как многие юные девы. Она могла рассчитывать на хорошую партию по праву рождения, и однажды к её отцу прибыл владыка соседнего королевства с сыновьями. Один из них покорил сердце принцессы широкой улыбкой, раскатистым смехом и глазами яркими, как пронизанные солнцем озёрные воды.

Это был бы удачный союз. Узнав о сердечных устремлениях дочери, король решился устроить помолвку – и потерпел неудачу.

«У меня уже есть возлюбленная, – изрёк принц, – и она прекрасней всех на свете».

Прочее осталось несказанным. Принц был достаточно умён, чтобы не произносить вслух того, за что могли обнажиться клинки.

Несчастная дочь короля долго смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале, повторяя эти слова, прежде чем вспомнить про яблоко.

Король с королевой никогда не говорили дочери про него. Лишь слухи всю её жизнь гуляли по замку, как сквозняк. На том пиру было множество людей, и замковые слуги – среди них.

Зная, что иные из даров Добрых Соседей по сию пору хранятся в сокровищнице, ключ к своей красоте принцесса решила поискать там же.

Неведомо, сколько сундуков ей пришлось открыть, прежде чем она всё же отыскала яблоко: такое же свежее, как в день, когда дочь короля лежала в колыбели.

На пути к принцессе слухи растеряли все напутствия яблоневой девы – так набранная в ладони вода расплёскивается, пока ты несёшь её. Потому дочь короля впивалась кривыми зубами в сочную белую мякоть, пока не остался один огрызок. Его принцесса бросила подле сундука.

Она спустилась в пиршественный зал, где её отец пил мёд с соседом-королём и его сыновьями. Когда она подошла к пирующим, её не узнали. Даже когда она обратилась к королю «отец», тот не сразу поверил, что это не сама яблоневая дева вернулась в его замок.

Король понял всё, лишь когда принцесса призналась: она нашла и вкусила дар фейри, предназначавшийся ей и утаённый от неё. Её взор обратился на принца, недавно отвергшего её, – и она улыбнулась тому, что отразилось в солнечных водах его глаз.

Ещё до конца пира принц, забыв оставшуюся дома возлюбленную, объявил о согласии на помолвку.

Говорили, тем вечером принцесса любовалась своим отражением в том зеркале, куда недавно смотрела с отчаянием. Раздевавшим её служанкам запомнились слова госпожи, полные торжества:

«Кто теперь прекрасней всех?»

Наутро король с королевой, найдя в сокровищнице нетленный огрызок, вспомнили слова яблоневой девы. И всё же затаили в сердцах отчаянную глупую надежду всяких родителей: то были просто слова.

Неладное заметили не сразу. Принцесса теперь ела наравне с самыми могучими воинами её отца, но с каждым днём казалась всё более истощённой. Следом заболел и умер один из королевских рыцарей: за несколько дней сильный мужчина иссох, как срезанный гриб под палящим солнцем. По нему скорбели все, в том числе принцесса, которую это известие застало на последнем её обеде в отеческом доме.

Тогда никто не придал значения тому, что к столу принцесса спустилась румяная, с округлившимися щеками. И впервые за много дней не ела так, будто голодала месяцами.

Она отбыла в чужие земли, где сыграли пышную шумную свадьбу. Король с королевой вернулись в родную страну, продолжая прятаться от истины за маской надежды, которой они закрыли свои глаза и уши.

Маска эта разбилась ломкой глиной спустя несколько поворотов Колеса года, когда к ним явилась мать принца.

Она прибыла всего с парой служанок, в ненастье, под покровом ночи, – словно была не королевой, а преступницей, бежавшей сюда тайно. Она откинула капюшон плаща перед хозяевами замка, и те поразились, как постарела за одну весну и одно лето мать принца, сидевшая подле них на высоком помосте на свадебном пиру.

«Я пришла к вам как родитель к родителям, – молвила чужеземная королева. – Я не знаю, что вы сделали, чтобы ваша дочь заполучила свою проклятую красоту. Теперь она убивает моего сына, а мой муж и его воины любовно взирают, как это свершается у них на глазах. Если остановить её в ваших силах, я молю вас об этом».

Она поведала, что со дня свадьбы принц почти не покидает спальни. Что день ото дня он бледнеет и тает, словно живую плоть его сменяет белый лёд. Что время от времени во дворце их пропадают молодые слуги, а после тела их, растерзанные голодными зверьми, находят в лесу. Что ни один мужчина не в силах противиться чарам принцессы и противостоять ей – даже король.

Когда-то бедный рыцарь был убит слишком быстро и обнаружен слишком легко. То, чем стала принцесса, умело учиться – и слишком любило принца, чтобы утолить сиюминутный голод за его счёт.

Оно лишь не могло изменить свою природу.