Мелькнула мысль, что дама просто решила продолжить процедуру представления кандидатов, но прошла она дальше, к самому трону, на миг показалось, что сядет на него, но остановилась рядом и повернулась к застывшим в зале вампирам.
— Белая Королева! — прошептал кто-то и принялся этот невесомый звук гулять над головами.
— Вы меня звали, и я пришла!
Лишь потерянное лицо Девенпорта вернуло меня к реальности. Подельник выглядел таким ошеломлённым, что я немедленно бросился на выручку. Не скоро забудут вампиры это представление, а я в очередной раз прославлюсь в веках.
Мигом проскочив под платформой, я поднялся на служебный уровень и оказался в двух шагах от актёров, хотя ещё вне поля их зрения. Пока бежал, в голове немного прояснилось. Выскочить на сцену сейчас, значило придать происходящему оттенок фарса, а это было ошибкой. Следовало выждать. Есть ритуал, и, если Фенир вспомнит его и не подведёт, я смогу появиться позднее во всём блеске величия.
Отчаяние на лице Девенпорта наполняло меня стыдом, но я верил, что глава клана выдержит и не сломается до тех пор, пока не появлюсь я, чтобы поставить в деле выборов вескую точку.
— Если к нам вернулась Белая Королева, — сказал Фенир, — она может получить свою корону.
Вспомнил-таки слова, вот молодец! Я пританцовывал от волнения в своём укрытии. Фенни неспешно откинул крышку ларца и отступил. Блеск бриллиантов вырвался на волю. Плеснули вверх острые огоньки. Сколько денег вбухано, не моих, конечно, меценатских, но всё равно жалко! Я вздохнул.
Верея, казалось не верила, что её блеф может обернуться чудом, но ступила ближе, протянула руки. Я представил, как в зале бесится Арлена, не догадавшаяся надеть на выборы белое платье (Цветок никогда не носила других) и позволил себе улыбку. Пусть, никто не видел моего злорадства, но и я имел право поплясать на чужих останках.
И вот корона уже в трепещущих ладонях, я и забыл, как она хороша. Лицо Девенпорта совсем помертвело, но он держался, не произносил ни слова, лишь жадно следил за происходящим.
— Возложи её на голову! — тихо сказал Фенир.
Прошептал практически, но такая царила тишина, что услышали, наверное, все. Я улыбнулся, пожирая взглядом соперницу. На миг стало её жалко, но перед мысленным взором встали обращённые в пыль творения Саторина, и я ожесточился сердцем. Нельзя посягать на чужое чудо, возмездие настигнет обязательно. Тому доказательство три тела, гниющий в заливе и то, что произойдёт сейчас. Позор страшнее небытия. Если ты не творец, то ты самозванец — по заслугам и честь.
Верея, должно быть, чувствовала, что существует какой-то подвох, но выбора у неё не осталось. Публично высказав претензию следовало подтвердить её или покрыть себя срамом. Я видел, как пальцы лихорадочно ощупывают металлический обод в поисках, вероятно, серебра, или я не знаю чего. На самом деле угрозы не было. Венец изготовили из золота, камни вставили самые настоящие, корона не представляла опасности для вампира, потому что вампир без последствий носил её на всех публичных мероприятиях. Белая Королева. Я ждал.
Дрожащие ладони водрузили сияющий символ на голову, вот он уже коснулся волос, и шорох взволнованных вздохов прошелестел над залом. Я тоже затаил дыхание, но совсем по иной причине. Неужели механизм всё же сломался, не выдержал гнёта веков?
Нет, мастер оказался на высоте, и едва пальцы Вереи выпустили корону, как она мгновенно слетела с самозванки и покатилась по помосту.
Надеюсь, никто не осудит Тача, который в своём укрытии согнулся пополам от беззвучного, зато самого искреннего смеха. Победа теперь точно была за нами!
Разумеется, я понимал тогда, двести лет назад, что кто-то обязательно покусится на мою корону и позаботился обезопасить её от чужой головы. Нашёл специалиста, установившего секрет, и время от времени проверял в порядке ли скрытый механизм. Ухитрялся делать это, даже когда корона ушла из моих рук в чужие. Правил я недолго, но всегда так или иначе держался неподалёку от власти. На всякий случай.
И вот он есть у нас. На сцене воцарилась тишина, в зале тоже. Прекрасный венец неслышно подкатился к ногам Девенпорта, и от нового приступа веселья, я едва не съехал по стене на пол. Подельник мой даже и не блондин, не говоря уже о том, что не дева.
Надо сказать, что достойный вампир не растерялся. Пока ропот перемещался по залу, то возрастая, то стихая, он поднял корону и уложил обратно в ларец. Верея дёрнулась было вновь шагнуть к ней, то ли от отчаяния, то ли уже плохо соображая, что происходит, но Фенир и Девенпорт разом заступили дорогу.
— Только истинная Белая Королева может надеть венец, он не примет никого другого, так было сказано и я повторяю эти слова!
Разобрался Фенни в сути происходящего, или ему понравилось быть активным участником представления, но старался он вовсю. Я видел, как сияют глаза. Да, за такое и власть отдать не жалко!
