— В лучшем случае до лета. — Нотарий вновь посмотрел в бойницу. — Большое войско.
— Сколько их? — обратился Мэрит к Сантару.
— Сложно сказать. Навскидку пять сотен.
— Больше, — возразил нотарий.
— Щитоносцы Выродков и эсквайры рыцарей не являются боевыми единицами.
Секретарь вспыхнул:
— За кого вы меня принимаете? Я служу в Хранилище Грамот и прекрасно знаю, что такое боевая единица. Я говорю о малых лордах.
— На их флагштоках повязаны ленты герцога Хилда. Эти ублюдки ему сдались. Они его пленники.
— Да знаю я!
— Да ни черта вы не знаете! — кипятился Сантар. — Пленники не сражаются.
— А может, они сговорились. Может, это военная хитрость. И вообще, почему Хилд не нападает?
— Красуется, гнида, — процедил Мэрит сквозь зубы.
Герцог Рэн Хилд не красовался. Он не подводил войско к замку, опасаясь, что перепуганные крестьяне побегут в панике, а лучники в это время начнут обстрел и перебьют их.
— Холаф не стал бы отсиживаться за стенами, — проговорил Киаран, глядя на крепость. — Смелым был, решительным. А его отец только со слугами умеет воевать.
Рэн снял шлем и подшлемник. Стянул стальные перчатки. О смерти герцога Мэрита им сообщил малый лорд, управляющий крошечным феодом неподалёку от дороги. Но сначала он положил свой флаг на землю. Рэн был неприятно удивлён: вассал Холафа сдался без боя! О том, что это вассал, подсказывал цвет полотнища. Безоговорочная капитуляция была отвратительна Хилду и наводила на мысль, что у малых лордов совсем не осталось чести. Лишь потом, после объяснений, он успокоился. Оказывается, в Шамидане нет беззащитнее человека, чем мелкий феодал, потерявший покровителя.
А ещё Рэн прочёл на лице Киарана внутреннее облегчение. Лорд Айвиль знал о смерти Холафа. Знал и ничего не сказал!
— Взятие бесхозной крепости не принесёт вам славы, — вновь проговорил Киаран.
— Когда я стану королём, я приму закон, который запретит лордам вести междоусобные войны.
Айвиль посмотрел на него, как на умственно отсталого человека.
— Но сейчас я не король, — продолжил Рэн, — и хочу этим воспользоваться. У меня двести рыцарских копий и пять сотен наёмников. Этого достаточно, чтобы взять замок?
— Вполне, — кивнул Киаран. — Но зачем?
— Когда-нибудь я подарю его моему младшему сыну.
Айвиль кивком указал назад:
— У малых лордов вполне сносные замки. Выбирайте любой.
— Мне нужен этот, — стоял на своём Хилд.
Киаран подозвал командиров сотен:
— Становимся лагерем.
— Нет! — возразил Рэн. — У меня нет времени на осаду.
— Хорошо. Возьмём замок штурмом.
— Вы готовы отправить своих людей на верную смерть? — опешил Рэн.
Айвиль усмехнулся:
— Нужны лестницы, верёвки и металлические крюки. За нами лес. Рядом деревня. В поле стога соломы. Под прикрытием дыма щитоносцы пролезут в любую щель. Надо только найти слабое место в обороне. Оно обязательно есть! Подготовка займёт несколько дней. Такое вам подходит?
— Замки иногда сдают после переговоров. И не стоит сбрасывать со счетов предательство. Подумайте, о чём вы скажете лорду Мэриту.
Киаран бросил перевязь с мечом наёмнику и, раскинув руки, движением тела послал коня шагом. Двое мальчиков-щитоносцев обогнали его и пошли впереди, утопая в высокой траве. Над сухими метёлками виднелись только их головы.
Заметив всадника, крестьяне разволновались. Люди не хотели бежать в деревню, наивно полагая, что даже здесь, под стенами крепости, они находятся в безопасности. И не задумывались, что могут оказаться под градом камней и стрел своих же защитников.
Конь забрался на гребень земляного вала.
— Стрелы наложить! — раздалась команда. — Целься!
Стоя между зубцами, лучники натянули тетивы. Держа щиты в вытянутой руке, подростки сжались как пружины.
— Лорд Мэрит! — крикнул Киаран, бегая глазами по бойницам. — Вы незаконно удерживаете замок. Опустите мост и откройте ворота.
— Убирайся отсюда, грязный ублюдок! — донеслось из надворотной башни.
— Мы даём вам возможность с достоинством вынести свой штандарт из крепости и уйти. Это не будет считаться сдачей замка, потому что у этого замка нет хозяина.
— Хватит драть глотку!
— Подумайте о своих людях, если вам плевать на свою жизнь.
— Это вы скорее сдохнете под стенами с голода.
Киаран заскользил взглядом по главной башне:
— Выродки — не голуби мира. А я не повторяю дважды. Даю вам час на обдумывание. Если через час вы не покинете замок, Выродки вырежут всех. А вашу голову насадят на кол и установят перед воротами.
Развернул коня и под рыдание толпы двинулся обратно. Подъехав к войску, подозвал командиров сотен:
— На фронтальной стене пятнадцать лучников. Простые луки.
— Дальность полёта стрелы двести шагов, — заметил один из командиров.
— На всякий случай добавьте ещё пятьдесят шагов, — сказал Киаран. — В главной башне в окнах пергамент. Если поймаете ветер — попадёте.
— Поймаем, — заверил второй командир и, повернувшись к отряду, дал знак Выродкам.
— Что вы собираетесь делать? — спросил Рэн.
— Хочу показать серьёзность наших намерений, — ответил Киаран. — У них простые луки, а у нас составные. Дальность полёта пятьсот шагов. Считайте, что половину сражения мы уже выиграли.
