Небольшой отряд Сынов Стаи поскакал к крепости. Войско двинулось следом, подминая траву. В хвосте ехали малые лорды. Крестьяне с криками полезли на земляной вал. Защитники крепости стрелять не спешили, понимая, что их стрелы не долетят до противника.
Не доезжая до замка триста шагов, Айвиль и Хилд остановились. Группа наёмников проехал ещё немного. Выродки спешились, сняли со спины луки, изготовленные из сухожилий, дерева и рога. Щитоносцы достали из колчанов стрелы с удлинённым древком. Наконечники были плотно обтянуты лентами ткани, пропитанной зажигательной смесью. Как объяснил Киаран, при высыхании эта смесь не теряет свои свойства, горит долго и ярко. Пламя не гаснет даже в дождливую погоду.
Выродки — лучники попросили знаменосца встать сбоку от них и уставились на флаг, определяя по его трепыханию направление, скорость и порывистость ветра. Кто-то из подростков уже разжёг в шлеме огонь. Рэн направил взгляд на главную башню замка.
Огибая бочонки со стрелами и груды камней, Флос быстро шёл вдоль невысокого парапета, служившего на крепостной стене бруствером.
Кое-кто из стражников, смеясь, кричал крестьянам:
— Уходьте отсюдова! Хоронитесь за крепостью! Уходьте! Вот дуралеи!
Но обезумев от страха, бедняки лезли на вал, рискуя свалиться в глубокий ров.
Лучники равнодушно наблюдали за приготовлениями Выродков. Наёмники находились за условной чертой риска, проходящей через поле, и, по мнению защитников замка, не представляли опасности. Вражеские стрелы попросту не долетят до них и в лучшем случае обрушатся на головы крестьян.
Прячась за зубцами, мечники перебрасывались фразами: «Они собираются сжечь стену? Так камень не горит». — «Откуда им знать? Они же вылюдье». — «Не вылюдье, а Выродки». — «Одно и то же». — «Чего ж не стреляют?» — «А хрен их знает».
Затянувшаяся подготовка наёмников была понятна Флосу. Его ныне покойный приятель по боевым походам сказал бы: «Ветер по полю гуляет». Ветер и правда полоскал флаг рывками, разворачивал полотнище то в одну сторону, то в другую. Такой ветер надо поймать.
Флос видел, как мальчишки разожгли в шлемах огонь, и никак не мог сообразить: почему наёмники решили использовать огненные стрелы? Перед ними не было войска, состоящего из крестьян, одетых в стёганые гамбезоны. Такие «солдаты» вспыхивают и горят как факелы. А мечникам, закованным в доспехи, огонь не страшен. И лучников поджечь непросто. Латы лишают быстроты движений и ловкости, поэтому стрелки предпочитали носить кожаные куртки с наклёпанными металлическими пластинами, либо кольчуги, поверх которых надевали металлическую чешую.
Никогда прежде Флос не находился в осаждённой крепости и не разбирался в стратегии и тактике обороны форта — и сейчас он мыслил не как защитник стен, а как солдат, побывавший в десятках сражений. Он знал, что зачастую самым слабым местом является плохо защищённый тыл.
Флос шёл по галерее фронтальной стены, глядя вниз, во внутренний двор замка. Коновязь под деревянным навесом, деревянные кормушки и поилки. Поленницы дров возле кухни и господской купальни. На служебных постройках деревянные крыши. А бочки с водой стоят только возле конюшни и сарая. У бочек должны дежурить слуги, держа наготове полные вёдра, а слуг нет. Лорд Мэрит обязан находиться на стене и удерживать в поле зрения противника, своих солдат и тыл. Но он спрятался в надворотной башне. Дрянной из него военачальник.
— Кто здесь старший? — крикнул Флос.
— Память отшибло? — рассмеялся мечник, спрыгнув с парапета. — Лорд — старший.
— Надо бы слуг согнать к бочкам.
— Так иди, говори лорду. А мы-то тут при чём?
Флос двинулся обратно. Но, сделав пару шагов, развернулся:
— А ты чего такой смелый? Шлем снял. Стоишь в полный рост, за укрытие не прячешься.
Мечник встряхнул нечёсаной шевелюрой:
— Не бойся, батя. Стрела сюда не достанет.
Фамильярное обращение и развязный тон покоробили Флоса. Но он не осёк юнца. Откуда тому знать, что перед ним рыцарь? Вместо отполированных доспехов — старый, протёртый до дыр гамбезон, стёганые штаны и стоптанные башмаки. В чём Флос ездил «встречать» герцога Хилда, в том сюда и пожаловал.
— А если достанет? — прозвучал чей-то голос.
— Не достанет! — гаркнул мечник.
— Поймает ветер и достанет! — прикрикнул Флос. — У Выродков луки другие. И стрелы другие.
— Разбираешься в луках? — подключился к разговору лучник.
— Я с такого лука стрелу поймал грудью, — с гордостью произнёс Флос. — Думал, не достанет. Достала.
— Ну и как? Выжил? — спросил мечник насмешливо.
Воинская братия разразилась хохотом.
— Я-то выжил, — насупился Флос. — А мой приятель погиб. Стрела доспех пробила.
Лучник скорчил глумливую гримасу:
— Стрела? Доспех? Хорош завирать.
— Иди, батя, к бочкам, — усмехнулся мечник.
— Я тебе не батя! — разъярился Флос.
И вдруг над головой будто хвостатая молния сверкнула. Флос от неожиданности упал на четвереньки. Пополз к краю галереи, бормоча: «Старый осёл… Старый осёл…» За перебранкой он совсем забыл о Выродках!
Посмотрел вниз. Нет, во внутреннем дворе ничего не горит.
— Все целы? — донеслось слева.
