– Пошла вон! – срывающийся крик рикошетом отлетел от деревьев, спугнув воронов, застывших на ветвях в ожидании добычи.
И тогда Ника подчинилась. Трясущимися руками она взмахнула картой в воздухе, открывая портал, и вдруг заметила на холме фигуру в черной маске. В прорезях блестели темные глаза. Он смотрел прямо на нее, и стоило их взглядам встретиться, как незнакомец насмешливо склонил голову в знак почтения.
Ника шагнула в портал, но прежде, чем магические границы сомкнулись, ей вслед полетел отчаянный вой зверя.
Где-то часы пробили полночь. С Новым годом, terra.
«Сегодня миры прощаются с Марией Саквильской – светлой принцессой благородной династии, праведницей, патриоткой, верным другом, любимой дочерью и сестрой.
Роковая авария, случившаяся по дороге в Университет искусств Эхертауна, стала настоящим ударом не только для семьи оклуса Саквильского, но и для всех нас. Память о принцессе будет навечно в наших сердцах…
Скорбим вместе с вами, Ваше Величество.
Мария провела короткую, но удивительную жизнь. Ее музыка отзывалась в наших сердцах…»
– Ха-ха, «ее музыка»! Я лишь недавно впервые играла на публике. – Мари скривила синие губы и упала на кровать.
– Это же некролог, – Ника еще раз пробежала взглядом заметку из газеты terra caelum. «В светлый путь, наш вечный ангел», гласил заголовок. – Ну или что-то отдаленно на него похожее.
Мари фыркнула. Она была такой бледной, почти прозрачной, и только кожа на шее резала взгляд трупными синими пятнами.
– Черт, так болит, – скривилась она, растирая шею ладонями. – Я в веревку от страха вцепилась и так тянула, что чуть голову себе не оторвала. Так что если тебя когда-нибудь захотят повесить, не сопротивляйся.
– Не буду, – буркнула Ника. Они переглянулись и разразились хохотом.
– Этому должны учить новобранцев, – сквозь смех выдохнула Мари.
– Или как не строить из себя героя. – Ника помрачнела и опустила взгляд. – Мне так жаль…
Мари перестала смеяться и какое-то время молча смотрела на нее. На лице, всегда живом и подвижном, больше не было эмоций – пустое полотно с синей полоской вместо губ и впалыми глазницами.
– Зачем ты туда пошла?
– Чтобы загладить вину, – Мари пожала плечами. – Или выиграть вам немного времени. Или свести счеты с жизнью, но не прослыть самоубийцей, ведь смерть от руки врага куда благороднее, чем от своей руки, да? Даже если я сама его попросила…
– Но ты не просила.
– Откуда ты знаешь?
– Что значит «выиграть вам немного времени»?
– Это ведь был Долохов – не говори, что не поняла. Ну конечно, Долохов, кто же еще. Он же психопат, хотя ему ближе называть себя игроком. Господи, как пафосно. Ему в кайф мучить нас, манипулировать, угрожать. Он бы мог найти миллион способов заставить тебя открыть перед ним книгу и доказать, что ничего ты там не видишь, но он выбрал именно этот. – Синие губы Мари изогнулись в жутком подобии улыбки. – Захотел тебя помучить. А потом наказать. И теперь он будет думать, что ты усвоила урок. А ты, если не будешь дурой, обязательно подыграешь ему, когда он явится к тебе.
Ника вопросительно уставилась на нее.
– Стражи никого не тронули, а он держал тебя, чтобы ты смотрела.
– «Собака, которой отрубили хвост», – вздохнула Ника. – С чего ты взяла, что урок я не усвоила?
– Я на это надеюсь. А иначе… Посмотри, куда скатилась наша семья. Посмотри на меня. Может, я родилась, чтобы наши земли объединились, а может, я всего лишь дочь очередных неверных родителей – любая правда подойдет, потому что факт есть факт: я не выдержала. Вспоминай обо мне, когда решишь принять правила чужой игры.
Мари вновь потерла шею и вздохнула. Ника исподлобья смотрела на нее.
