Ноги плохо слушались, колени подгибались, но Рита ловко перехватила ее одной рукой за талию, и Ника сдалась. Они кружились по кухне, Рита тихо смеялась и вторила припеву, и в какой-то момент Ника почувствовала, как ее изможденное сердце становится легким и больше не тянет к земле, а эта странная, обманчивая передышка с матерью почти внушает ей надежду, что все будет хорошо. Она излечится, простит себя и сможет жить дальше… Да, может, совсем скоро Ника пожалеет о том, что поддалась обаянию Риты и заразилась оптимизмом, но это ведь будет потом. И ничего страшного, если сейчас она позволит себе еще раз обмануться…
– Помнишь Рождество в 2006-м? – шепнула Рита. Барри Уайта сменили Roxette, и женщина, замедлив шаг, прижалась виском к голове дочери.
– «Хэрродс»?[15]
Рита крепко держала ее, медленно раскачиваясь на месте, и Ника закрыла глаза.
– Ага. Уже темнеет, а мы с тобой ищем эти дурацкие перчатки для твоего мальчишки. Зеленые. Конечно, зеленые. Ты тогда так расстроилась…
– Что?
Ника помнила тот день и только что отзвучавшую песню. Помнила, как они с Ритой несколько часов ходили по универмагу, кружились, крича друг другу «Ты мое все», ели сладкую вату и были самыми счастливыми, но ни о каких перчатках она не знала.
– Саша, твой лучший друг. Каждый год под Рождество мы покупали ему подарок, – рука Риты легла на ее затылок и погладила. – Шарф, перчатки, альбом для рисования, карандаши… Я еле уговорила тебя не тащить мольберт! Ты просила отправлять ему подарки, и я обещала это делать.
Мать гладила ее волосы, а Ника беззвучно плакала у нее на груди, беспомощно сминая пальцами ее пушистый кардиган.
Рита прижала ее к себе еще сильнее и увлекла на пол. Гладила по волосам, целовала в голову, нашептывая что-то успокаивающее. И чем дольше она шептала, тем сильнее Ника плакала, не сдерживаясь, не стесняясь. Плакала у нее на руках, как, наверное, не плакала никогда, даже когда Рита увозила ее из замка в том далеком, изуродованном детстве.
– Скоро все закончится, – шептала Рита. – Обещаю. Скоро закончится.
Она отняла руку от ее волос и куда-то потянулась, но не успела Ника даже головы поднять, как Рита ласково коснулась ее щеки и сунула ей кружку:
– Выпей, милая. Выпей. Тебе станет легче.
Первый глоток оставил на языке нестерпимую горечь, и Ника закашлялась.
– Ничего-ничего… Сейчас пройдет. Выпей.
Рита придерживала ее, пока она пила чай, смотрела ласково-ласково, улыбалась нежно-нежно, и Ника сделала бы что угодно, лишь бы эта песня никогда не закончилась, лишь бы утро не наступило, а в замке, кроме кухни, не осталось никаких комнат.
Голос затихал, песня приближалась к финальным аккордам, и сознание Ники потухало вместе с ней. Последнее, что она помнила, – теплую ладонь Риты, державшую ее ослабевшую голову, и чей-то яростный крик.
