Просвет между деревьями становился все шире, и вскоре они вышли на ведьмовскую поляну. Все здесь осталось как и прежде: круглые шатры парили над землей; и Ника сразу представила, как красивы они в темноте, в окружении ночных огней. На поляне уже стояли столы, и сестры готовились к обеду: чистили овощи и фрукты, разжигали котлы и носили воду. Завидев гостей, женщины оторвались от работы и в недоумении уставились на парня.
– Сестры, – Миккая вышла вперед, – прошу вас сегодня отступить от традиций и позволить другу Николины Стамерфильд присутствовать в нашем доме. Ваш покой не будет нарушен, даю вам слово.
Асури с издевкой посмотрела на Нику, и та состроила гримасу.
– Ты потомок Саквия, брата, изгнавшего нашу сестру, – сказала Миккая, обращаясь к Алексу. – Веди себя тихо и не задавай лишних вопросов. И тогда я позволю тебе остаться на ночь. На одну ночь.
Алекс покорно кивнул. Расстояние до Полосы увеличилось, и он заметно приободрился, больше не опирался на плечо Ники и с детским любопытством рассматривал все вокруг. Ведьмы вернулись к работе. Кто-то из сестер улыбнулся Нике, другие наградили пренебрежительными взглядами, но она не обращала внимания – высматривала кого-то и не сразу сообразила, что среди многообразия цветных тюрбанов и растрепанных волос ищет светлую макушку Фреи. От осознания в сердце кольнула тоска.
Пока ведьмы готовили обед, гости сели у подножия одного из шатров, и Ника начала рассказывать о ведьмах, представляя каждую из сестер поименно.
– На самом деле Асури не такая уж и злая. Она больше кривляется. Видел серебряные звезды на ее лице? Она аликуат. Это такие ведьмы с несколькими жизнями, а количество блестящих звезд на лице равно числу оставшихся жизней.
– У нее всего одна.
– Кстати, да. Обычно она их подкрашивает, чтобы… Да неважно. По факту одна осталась, вот она и злится, – фыркнула Ника, радуясь, что Асури их не слышит. Она хотела рассказать Алексу о Фрее, о том, как та хотела покоя после смерти, но в угоду традициям была похоронена в Полосе вместе с мертворожденным ребенком, но промолчала. Говорить о чьей-либо смерти с Алексом – непременно окунуться в вину, которая перманентно жила с ней уже много дней. А у Ники язык не поворачивался даже сказать одно простое «прости» – какое уж там вести задушевные разговоры…
Вскоре Миккая угостила их обедом. Алекс и Ника набросились на еду и в два счета опустошили тарелки, доверху наполненные кашей и томлеными овощами. Ведьмы затянули размеренную песню, и Алекс, привалившись к дереву, уснул.
– Зря ты его сюда привела, – раздался над ухом голос Миккаи. Ведьма незаметно подкралась к ней и села рядом.
– Пусть поговорит с Нукко, какие проблемы?
– Ты не понимаешь, девочка, – вздохнула Миккая, с какой-то неведомой ранее тоской разглядывая спящего. – Джей Фо хранит тебя, она живет, чтобы защищаться. А то, что сидит в нем, хочет убивать.
– И Нукко должен помочь ему справиться с этим желанием, – упрямо стояла на своем Ника.
– Глупости. Его жажда – это не человеческая прихоть, а сила пророчества. Проклятие не поддается никаким законам.
Ника выдержала тяжелый взгляд Миккаи:
– Что ты знаешь?
– Всего лишь предполагаю.
– И что же?
– Что суть их проклятия – искать друг друга и убивать. Раз за разом, из жизни в жизнь. И возможно, по очереди. Помнишь, что ты сказала перед уходом?
Ника кивнула. Решив вернуться в замок, Ника поведала Миккае о том, что открыла ей Джей Фо, и описала сцену убийства Факсая: как он, умирая, что-то шептал – наверняка то самое проклятие.
– Айтаны убили Факсая, а он в ответ придумал извращенный, неразрывный круг – убивать и возвращаться, чтобы отомстить. И снова, и снова… Так я думаю.
По телу пробежали мурашки. Джей Фо ее защищает, потому что сейчас не ее очередь. Она убила и спасается от того, кто ей мстит.
– И если кто-то вмешается, то…
– То мстить уже будут ему, – хмуро закончила Миккая. – Это лишь домыслы, и, вероятно, правды мы никогда не узнаем.
Ника уставилась на Алекса. Разглядывала его лицо, снова отмечая, как сильно он изменился, как повзрослел и осунулся, какой он уставший, измотанный и разбитый… давно она не смотрела на него просто так – без злости, страха или приступа вины. Ника разглядывала шрам на его левом виске и вдруг заметила что-то за ухом. Подалась вперед, боясь коснуться, и разглядела едва читаемый рисунок двух звезд. Он его не свел. Не свел…
– Он не животное, а человек, который мне очень дорог, несмотря ни на что. И он заслуживает шанс.
– Нам нет дела до ваших амурных страстей. Но от тебя зависит судьба нашего мира, и, пока мы не поймем, как именно должно быть исполнено пророчество, ты обязана беречь свою жизнь! А ты… ты…
Впервые на памяти Ники Миккая прямым текстом сказала ей о связи с Полосой и теперь не находила слов. Ее глаза опасно заблестели, губы сжались, подбородок дрожал. Верховная сверлила Нику взглядом, и этот взгляд был полон такого отчаяния, на которое, пожалуй, способно лишь существо, разменявшее не одно столетие.
